转年一过，因韩晃始终能压住勤王军的势头，苏峻在建康城有恃无恐，便自称大丞相、太傅、吴王，并开始软禁少年天子及一众皇族，大小政令事无巨细，皆从己出。同时，苏峻还遣使去拜见高岳，并附信与谢艾，请谢艾尽发梁州军，与他配合前后夹击，将陶温联军早日彻底消灭。只要事成，苏峻表示愿意重重酬谢高岳不菲金银财物并及粮草若干担，甚至暗示要与高岳平分天下，南北称帝。
此时的高岳，已经与东晋朝廷有互相猜嫌的意味，便对苏峻使者表示了默许，并立即下令给谢艾，让他攻略襄阳并江陵，且将彭俊正式迁为梁州都护，加强谢艾方面军事的厚度。谢艾本也意图报复，于是在经过充足准备后，统帅三万精兵，并以彭俊亲领五千强弩军为辅助，气势汹汹从房陵城直扑襄阳而去。
留守的荆州军统兵将领管华出城迎战不利，慌忙退入城中闭门死守，并第一时间向陶侃飞报。陶侃方在彭泽与韩晃打得胶着不下，听闻秦军又在背后大动干戈起来，当然又气又急，不过这回他自己也晓得只能一意向前，打败韩晃才可以取得生机，若再掉头西返，则勤王军必溃无疑，届时秦军又无法迅速打败，进退无路便就是大势去矣。
于是陶侃屡次亲冒矢石，大呼酣战，温峤也亲自擂鼓以壮声势，勤王军在二位统帅的严督下，好算是发了狠拼了命，拿出了一往无前的强势。到了本年秋的时候，韩晃终于撑不住，连输数次，一路败退到皖城，勤王军衔尾疾追，四面环围，韩晃不得已只有向主子苏峻求援。苏峻便即亲率台辅精兵两万救援韩晃，又将勤王军打退。
双方你来我往，纷纷扰扰，交相胜负相持不下，但此间襄阳业已被秦军攻陷：先期，谢艾挥军大举东向，襄阳当然戒严，孰料谢艾在做了个诈攻的假象后，置襄阳于不顾，一路疾驰，目标竟然是直指芜湖。芜湖亦是沟通上下游的交通重地，将它抢到手中，无论是谁，想要东来西往，则必须要看芜湖的脸色，尤其陶侃想再回荆州，更是困难重重了。
襄阳是一个非常标准的四战之地。南通江汉、东接汉口、信阳、北上中原、洛阳，西去长安、汉中。从襄阳南下，一路可进入广袤的江汉平原。然后向西可以扼守宜昌，等于锁住了四川出川的三峡门口。向东可以把江汉平原这个重要的经济区掌握在手中。源自汉中的汉水过安康以后，在襄阳这里朝东南流过去。在古代运输不便，有这么一条河跟着，其意义不言而喻。后世的蒙古人就是打破襄阳以后顺汉水入长江，攻取鄂州，南宋的防御体系才随即登时崩溃。
随着这荆州第一重镇要塞的易主，不但眼下主动权立时便被秦军掌握，就连战争局面也随着颠倒过来。陶侃闻讯大为惊慌，嘱咐温峤务必坚持半月即可，自己打算亲自率万余精兵迎头阻击谢艾，解除芜湖之险。并因形势不明，再三要求襄阳守将管华坚守城池，千万不要轻举妄动。但管华一心想从身后突袭谢艾，从而能够尽早歼灭秦军。思忖良久，自认机会难得，管华以灵活机变得建大功为由激励部下，率八千襄阳守军出城急速向东，循秦军主力踪迹而去。
孰料谢艾此次用的是真中有假、假中有真的计策。他的根本目的，其实还是襄阳，攻击芜湖却是个牵制众人目光的幻象。他不惜以自己为诱饵，将荆州军的主力尽数吸引到芜湖方向后，那边奉调南下的杨坚头率领三千劲骑，会同率兵一万的梁州都护彭俊，突然从上庸郡强袭襄阳。襄阳内外，已剩不到三四千人，骤遇猛攻哪里抵挡得住，虽然城高墙阔，但数日便被秦军登城而陷。
彼时陶侃还未到达芜湖城下，管华仍在东行途中，乍闻败报，都如被当头打了一闷棍相似，当下只好强自振作精神，加快速度要合击谢艾，但直到两方会面，也没见到秦军的影子，愕然派出斥候四散侦查，方才晓得谢艾在两军将要合围前，已经突然折返，从西北舒城一带，迅速回师襄阳了。
陶侃恼怒至极，又深恨管华不听命令冒然行动，才导致本来难以撼动的坚固要塞，转眼便等于自动弃守白送给敌人，于是不顾众将求告赦免，喝令将管华当场处斩。
杀人立威容易，解决问题困难。到了此时，陶侃当真有些茫然不知所措的感觉：谢艾得到襄阳后，必然立即加固城池严阵以待，安排重兵层层防御。他若是率军向西打襄阳，短期内不可能奏效。而时间稍长，温峤独木难支，多半会被苏峻彻底打败，届时大势已去，自己便是再无根基的飘萍，若是被谢艾及苏峻两相合击，则必死无疑；若是率军向东去皖城，继续与苏峻对抗，一鼓作气平叛后，虽然好算是当前的妥当选择，但任由秦军在自己的地盘上攻城略地为所欲为，再等到叛平了，自己家怕也没了，陶侃无法平息心中的焦灼和恚怒。踌躇良久，陶侃长叹一声，还是选择了有把握的选择，在给谢艾写了封言辞恳切的亲笔信后，强自压下满腹心事，率军掉头向西，合力征讨苏峻。