石堪一面大口吞咽着鱼汤，一面警惕地四下扫视。这间简陋的乡野酒肆，地处西河郡圜阴县北三十里外的葭芦寨子。其实这根本算不上酒肆，乃是当地渔民老夫妇二人，早年间在黄河边搭了个窝棚，便靠水吃水在黄河中捕上鱼虾。大的贩卖给城中富贵人家，剩下小的死的，便自己简单烹饪，不仅自己食用，也可给南来北往之人，略作果腹，也能赚取几点碎银。久而久之，窝棚修成了三件土石瓦房，菜式也从当年单一的煮鱼汤，好歹多出些煎烤的花样来，但主食材仍然仅限于鱼虾。
深秋以至，边塞地带格外寒冷，朔风一过，迅速将人体的热气全都带走，吹得人面色煞白瑟缩发抖。两大碗热腾腾的鱼汤灌了下去，虽然口中明显品出了腥味，但好在身上恢复了不少暖意，面上也又重上了几分人色。
自从当初晋阳被秦军大举围攻前夕，石堪当机立断，趁夜从地道中遁出城外，逃之夭夭。为了掩人耳目缩小目标，不至于功亏一篑，石堪临逃前，除了曾精挑细选绝对可靠的十名死忠部下，他谁都没有告诉，连他的正室及七名侧妃，全都蒙在鼓里，所有的一切，都被他狠心的悉数抛弃，此生不再相见亦无所谓。
唯一例外乃是，那夜临行前，他带走了世子石通。其实石通虽是世子，但并不是石堪的嫡长子。只是因为面貌俊秀，又且活泼，眉宇间酷肖石堪，深得石堪的喜爱。故而他废黜了嫡长子，将石通立为了世子。石堪清楚，此次逃离，将来可能就是浪迹天涯，不知何时才能有安定之所。能保住性命固然是无比重要，但若是身后无人香火断绝，活着怕也是没有多大意思。将爱子石通带在身边，也算是吃了颗定心丸。
想法固然是好的，但从晋阳逃出后，没过几日，最初的新鲜刺激感过去，十一岁的石通，顽劣的孩童性子动辄发作，各种吵闹搅扰，让时时提心吊胆的石堪头大不已，竟然有些暗自后悔带了这个不懂事的娃子在身边，徒添累赘。
这些时日来，对于最终逃往何处，石堪也曾反复思考过。往东绝不能行，段部鲜卑虽然与石虎成仇，但其自身难保，哪有余力来庇护失势之人，甚至将他绑缚了送给石虎来做缓暇也未可知，毕竟人心难测么。更不要提再往东去燕国的地盘了，据说那些大大小小的慕容们，没一个是诚实良善之辈，俱是心眼儿比天上的星斗还要多。
往南，河北之地不用说了，若是被石虎抓住，绝对会死得凄惨无比，能求一个斩首示众，那就简直是最好的恩赐了。此外往南便是秦国地盘。石堪暗忖，高岳虽然号称宽宏英主，但肯定也要有所区分对待，自己曾那般在背后捅过他一刀，使秦军一度吃了大亏，真要落在高岳手里，怕是最多不会死得那么惨而已。
往北茫茫瀚海，草场伴着大漠，人烟愈发稀少，石堪也不愿去受那份苦罪。思来想去，还是往西最靠谱。当年刘赵嗣帝刘胤，不也是逃去了西域么。要不是太过心急，主动作死和凉州起了冲突，说不定现在还当真割据自立，关上门做起了土皇帝了呢。说明去遥远的西域安身，对于亡国逃命之人，乃是正确的选择，石堪很有信心，他这一行人，连主带仆，也不过就十二个人，目标相对较小不容易被人发现，且随身还带着两皮囊珍宝，将来做个一方富家翁，绰绰有余了。
为了掩藏踪迹抹掉嫌疑，他一会往东，一会北上，再复西行，流下了辗转曲折的足迹。但若是有张大地图，不难发现，总体上石堪的行走路线，还是不断地一路往西。眼下，石堪一行，赶了大半天的路，来到黄河岸边的葭芦寨子，人人冻饿交加，便决定先填填肚子，休息片刻再作计较。
饥饿、寒冷被驱散后，人的味觉便开始变得敏感起来。这乡野间的鱼汤，少了各种珍贵调料，便明显发腥乃至发苦，且那缺了口的粗瓷碗中，还漂着许多烟灰，愈发令人不喜。这种食物，从前石堪连豢养的狗，都不愿意拿去喂食，没想到时过境迁，自己竟然连喝了两大碗，真是有苦自知，只往肚里咽。
“我不要喝这鱼尿！都滚开！”
当啷一声脆响，将石堪从沉思中惊醒过来。他抬头一看，原来是石通吵吵嚷嚷，坚决拒绝手下人的低声劝告，在勉强喝了几小口后，便将那称之为‘鱼尿’的汤，连汤带碗都给摔在了地上。汤汁在冰冷坚硬的地上冒着热气，手下人脸色难堪不知所措的面面相觑，屋内其余几桌客人都纷纷看过来，老板娘也赶紧过来问个究竟。
石堪赔着笑脸，只说小孩手滑，不慎摔砸了碗，待会一并算钱，使着好话将老板娘打发开去。转过头来时，他的面色已经冷得能刮下冰来，强忍着怒气，凑近了低声劝道：“通儿！你好不晓事！这样吵闹，容易引起别人注意难道不知？且为父跟你说过多少次，眼下不比从前，保住性命才是最要紧，纵使条件艰难些，吃些小苦又算得上么？等将来安稳后，你要吃什么好的，为父都满足你，现在乖一些，吃饱肚子，咱们就要赶路了。不然待会再饿了，哪里给你去找热腾腾地吃食！”
“这不是小苦！这是大苦！我为什么要吃苦？我不要你们管！”