汉文帝14年（BC167）冬天，刘恒的强边政策刚刚实施一年多，匈奴就出乎意料地集体出巢了。
这一次，匈奴完全是有备而来。老上单于率领十四万骑兵，以迅雷不及掩耳之势从侧翼攻击，攻陷北地郡的朝那县、萧关两地，猎杀北地都尉孙卬，把百姓大量的牛羊畜产一掠而空。更可怕的是，老上单于一路杀到彭阳县，火烧回中宫。一夜之间，匈奴骑兵的前锋犹如空降兵杀到了长安城西140公里不到的雍县、长安城西北不到90公里的甘泉宫。
美丽的长安城，犹如画卷展望在匈奴人面前！浩劫，似从没有离长安城和刘恒如此之近！此时，整个长安城像是经历了一场地震，恐惧犹如笼罩在整个长安城冬天的上空！一向忍辱退让、与人不争的刘恒，终于被迫抽刀！
汉朝首要任务是保卫京城长安，这个任务落到长安警备司令（中尉周舍）及宫廷禁军司令（郎中令张武）两人的身上。刘恒任命周舍为卫将军、张武为车骑将军，调一千辆战车、十万步骑，部署在渭水之北，随时准备迎击匈奴，保卫京城。之后临时拜将，驻守三大战略要地：卢卿为上郡将军、魏遬为北地郡将军、周灶为陇西郡将军。
以上五个人，除郎中令张武露过几次面，其他通通都是新面孔。没办法啊，刘恒心里也是挺难过的。老的基本死光了，新的又没冒尖的，只好将就着用吧…
当各就各位后，汉文帝刘恒一面亲自劳军、申教令、厚犒赏，一面突然宣布：朕要亲征匈奴！
刘恒这个勇敢的动作，立即吓坏了群臣。大家一致态度是：匈奴诚可恨，天子价更高。大敌当前，这注定是一场恶战，万一皇帝出事了那怎么办？于是他们集体来劝阻皇帝：您坐镇长安指挥就可以了，不必冒险亲征。然而皇帝的态度异常坚决：不！我就是要亲征，要让老上单于知道知道什么叫天子之怒！
看来，刘恒是真准备豁出去了！就在这时，薄太后出面干涉了：匈奴是一定要打的，但你不必亲征。十四万匈奴骑兵，那可不是闹着玩的。士民千千万，皇帝却只有一个。你爱自己，就等于爱百姓百官。这个道理，难道你就不懂吗？
面对薄太后的严厉质问，刘恒只好说：我懂了。
刘恒重新调整人事：任命张相如为大将军、董赤、栾布为将军，率兵反击匈奴。这场对匈奴的反击战，稀稀拉拉打了一个多月。结果是：老上单于在中原抢了一个多月，汉军才总算把他们赶了出去，斩杀的敌军甚至是少得可怜！
当时，关于对匈战争的制胜之道，除以夷制夷、募民强边的建议外，晁错还提出另一个重要意见。这就是：培养优秀的将军！所谓千军易得，一将难求！
然而，优秀将领就如绝世美女，可遇不可求。当周勃、灌婴这些人一个个登天成仙后，汉朝就变成了今天这个样子，临战自抱佛脚，皇帝喊着自己要率军亲征…
由此来看，这场无名将军vs战场老手老上单于的战争，结果也就是不难理解的了。当然了，汉朝人人都盼望能打出奇迹，冒出一两个奋勇当先的大将。
汉朝人的愿望成真了！这一年，一个叫李广的人以良家子从军。日后他将被匈奴人敬畏的称为“飞将军”。但李广的致命缺陷在于：没有大局意识和宏大的战略眼光，导致他只能是将军而不能是元帅。是的，李广可以率一支小部队在历次战斗中百战百胜，但却没法率一支大部队去千里奔袭，完成驱逐匈奴出塞这样宏大的目标！汉朝，还需要这样一位伟大的统帅级人物！
从这一年开始，老上单于就像抢劫上瘾了一般，从此年年都要光顾汉朝边境几番。抢完西边抢东边。而那些冒着生命危险去边境垦荒的百姓，几乎都成了匈奴的刀下绵羊。惨！真的就一个字…
难道，晁错募民实边的策略错了吗？晁错当然没有错。但要想边境无事，仅靠边民官吏是行不通的。没一支强悍的边防军，和一个蒙恬、韩信般的大将军在此充当保护神，这些边民官员，永远都是匈奴板上鱼肉。
是的！汉朝还缺一个蒙恬和一支无往不胜的边防军！