24日，汉章帝刘炟南巡。下诏所经郡县不得设储跱，铺张浪费。有遣使奉迎、探听起居的，相关二千石官员当依罪论处。赐鳏寡孤独等社会弱势群体每人粟5斛。9月18日，刘炟来到刘秀的故乡南阳郡章陵县。祭祠旧宅园庙，会见赏赐宗室故人。10月7日，到达南郡郡治江陵县。命庐江太守祭祠南岳；长沙、零陵太守祭祠长沙王刘发、舂陵侯刘买、郁林太守刘外等祖先。之后回程。经过南阳郡治宛县时，特意召见前临淮太守、宛县人朱晖。听说临淮郡百姓为这位太守作歌称颂“强直自遂，南阳朱季，吏畏其威，民怀其惠”便当场封他为尚书仆射。11月7日，汉章帝刘炟返回洛阳。尚书张林上奏“如今国家经用不足，建议开放盐铁私营，并恢复汉武帝时的均输法”朱晖坚决反对，甚至为此自请下狱。三天后，刘炟亲自下诏将朱晖放出。但朱晖随即称病，仍是不肯同意在尚书们联名上奏的文书上签上自己的名字。无论哪个同事来劝都没用。最后大家没有办法，只好一起联名弹劾朱晖。却没想到这时，刘炟竟站到了朱晖一边。一面下令禁止盐铁私煮私铸，一面派特使前往慰问朱晖，并赐钱十万、布百匹、衣十领。
11月，孔子的后代孔僖与崔骃二人同游太学，谈论起汉武帝尊崇圣道，却有始无终之事。谁知隔墙有耳，这些话被隔壁一个叫梁郁的同学听到了，他当即上书，告发二人“诽谤先帝，刺讥当世”崔骃当即被拿下审讯。孔僖上书自辩。最终汉章帝刘炟看到了孔僖的自辩书，当即下诏勿问，并封孔僖兰台令史的官职。
12月1日，刘炟下诏：之前因“妖恶”罪被禁锢三族的，一律蠲除。只是规定一条：这种人从此不能担任宿卫之职。
本年，武威太守孟云上奏“北匈奴单于请求恢复与东汉王朝的互市”刘炟下诏允许。于是，北匈奴大且渠伊莫訾王就赶着牛马万余头前来准备交易。谁知此事被南匈奴单于知道了，他当即派轻骑出上郡，前来抢掠，大获而归。
汉章帝刘炟这位皇帝做事有一优点，就是对于出兵打仗这事，是不见兔子不撒鹰的。本年，吝啬抠门的刘炟终于又给班超送来了八百兵。礼薄情重，班超一看到和恭带来的这800人后，心里没有慌张，相反却很踏实…
班超把于阗、疏勒两国的军队都调来，向莎车国发起攻击！莎车国也对班超施以猛烈还击。可它的办法是这样的：派人给疏勒王忠送去大量珠宝，叫他背叛班超。
于是，收了人家好处的忠主动撤出了战场。来到西面的乌即城准备自保…班超当然不干了！这个疏勒王忠就是班超立起来的！他能立第一个，肯定也能立第二个。班超马上重新立了一个叫成大的新疏勒国王，并组织军队追杀叛逃的老疏勒国王忠…
战场风云变化莫测，就在这时，形势出现了不利于班超的变化：原来是忠派人将他从莎车国那里得到来的好处，送给了康居王，请康居国出兵营救自己。于是，收了好处的康居王竟也派兵，要跟班超对着干！
康居王发兵，说到底还不是为了一个“钱”字嘛！既然大家都喜欢钱，这就好办了！
班超也派人拿着大量珠宝财物，去见了一个国王。这个国王，不是康居王国，而跟康居王国有政治婚姻关系的月氏国王。班超告诉月氏王“我出钱，你办事。如你能叫康居王撤军，这些好东西就是你的了”月氏国王也不多说，当即答应了！
不久，康居王果然撤军了。同时，他还派人将乌即城中的老疏勒国王忠抓了，带回自己的国家。乌即城随即向班超开城投降…莎车王的金钱外交，到此以失败告终！
元和2年（85）1月5日，刘炟下诏免除天下刚做父亲的百姓三年徭役。怀孕的妇女，每人赐谷3斛养胎，复丈夫免除一年徭役。
1月，北匈奴大人车利涿兵等73辈入塞附汉。此时的北匈奴已衰耗至极，党众离畔，在南匈奴、丁零、鲜卑、西域等的共同打击下，几已不能自立，只等着六年之后，将由窦固、耿夔等人施以最后的致命一击！
1月，南匈奴湖邪尸逐侯鞮单于去世。其堂弟、伊伐于虑鞮单于之子宣继任为伊屠于闾鞮单于。
2月4日，汉章帝刘炟下诏废除已施行了近189年的《太初历》，改行编䜣、李梵等人刚刚编订完成的《四分历》。
6日，刘炟开始东巡。首先来到东郡，召见自己做太子时，传授自己《尚书》的东郡太守张酺。先执弟子之礼，使张酺讲《尚书》一篇，然后再行君臣大礼。之后，刘炟来到任城国，去到以行义著称乡里的郑均家，下诏特赐尚书的俸禄，赡养终身，时人号为“白衣尚书”15日，刘炟在济阴郡治定陶县行耕礼。赐三老、孝悌、力田者每人帛1匹。派使者在成阳灵台祭祀尧帝。21日，刘炟来到泰山，柴告岱宗。之后来到泰山郡治奉高县。22日，宗祀五帝于汶上明堂。23日，告祠二祖、四宗，大会内外群臣。26日，大赦天下。免除博、奉高、嬴三县今年田租。28日，来到济南郡。3月10日，来到鲁国。祭祀大伯东海王刘彊。11日，在阙里祭祀孔子及其七十二弟子，作六代之乐，大会20岁以上的孔氏男子62人。赐帛。又封孔僖郎中的官职。13日，来到东平国，以太牢之礼祭祀六叔东平王刘苍，哭泣尽哀。封其府吏丁牧、周栩等人议郎的官职。15日，派使者祭祀汉哀帝的祖母傅太后、父亲定陶王刘康。16日，来到东郡的东阿县。之后返程，北登太行山，至天井关。4月6日，刘炟经整整两个月的出巡，回到京城洛阳。11日，假于祖祢，告祠高庙。