军事地图古已有之，或许没有现的立体画法先进，但这对李世民来说并说不上震撼。
方煦真正打算拿出来的是——沙盘。
因此，方煦画地图一是为了行军途中用，一是为了制作沙盘作参考。
沙盘——根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型。
据说，秦在部署灭六国时，秦始皇亲自堆制研究各国地理形势，在李斯的辅佐下，派大将王翦进行统一战争。后来，秦始皇在修建陵墓时，在自己的陵墓中堆建了一个大型的地形模型。模型中不仅砌有高山、丘陵、城池等，而且还用水银模拟江河、大海，用机械装置使水银流动循环，可以说，这是最早的沙盘雏形。
南朝宋范晔撰《后汉书?马援传》已有记载：汉建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一带地方豪强隗嚣时，大将马援“聚米为山谷，指画形势”，使光武帝顿有“虏在吾目中矣”的感觉，这就是最早的沙盘作业。
不过，沙盘并曾未真正的问世。
1811年，普鲁士国王菲特烈?威廉三世的文职军事顾问冯?莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。
19世纪末和2o年代初，沙盘主要用于军事训练，第一次世界大战后，才在实际中得到广泛运用。
后世在军事题材的影视剧中，经常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘
沙盘具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。
主要供指挥员研究地形和作战方案以及演练战术使用。