静海年间，农历正月十五上元佳节。
江州织锦局郎中秦机府上，花团锦簇，张灯结彩，来往宾客络绎不绝。虽是正月里，但秦府的庭院中的梅花早早盛开，阵阵幽香沁人心脾。
秦机年逾四十，仅娶一妻一妾，原配正妻乃江州巡抚之女徐氏，膝下生有一儿两女：长子秦羽年二十五，娶两江总督之女陶佩为妻，生有一女，年六岁，取名秦浣；次女秦纶，年十七，待字闺中，尚未婚配，秦机中意陶佩之表兄，盐运大臣之长子曹泠，两家皆有意，只待过了二月二，便将此事挑明，时至端午便再无不成的了；秦机最小的女儿，秦纯，年方十四，前途尚无定论，徐氏痛子，想多留她在身边几年，享天伦之乐。
秦机身形魁梧，一表人才，通文墨，识经济，徐氏秀外慧中，温文尔雅，所生的三个孩子皆钟灵毓秀，出类拔萃。
秦羽身高八尺，挺拔健硕，生得天庭饱满，剑眉星目，其女秦浣亦随其父，虽形容尚小，却可预见将来必也是个美人胚子。
秦纶更不必说，秦家长女，是江州城数一数二的美人，身材挺拔纤细，肤白貌美，双目如一江春水，朱唇如二月春花，发如墨染，眉若黛山，一颦一笑皆动人心，一步一态尽是风情。最难得的是秦机十分重视对这个女儿的培养，并没有因为是女娃就轻视了她的教育。秦纶自幼随秦机走南闯北，胸中颇有见识，又自幼与秦羽一处学习，读得诸子百家，腹有诗书气自华。秦纶到了将笄之年，求亲之人踏破了秦府的门槛，只是秦机早就表明态度，家庭门楣不是最重要的，关键是看男方人品如何，还要秦纶中意。久选之后，这才定下曹泠，曹泠乃家中独出的嫡子，风华正茂，英俊潇洒，与秦纶几次远远相见，双方皆中意容貌，唯其还有一庶出的弟弟，名唤曹沁，其母原是江州城著名的女老生杨氏，据说曹沁不学无术嗜酒好斗，在外面风评不佳，是个泼皮破落户，唯此一样，秦机不甚满意。
秦纯，年方十四，形容颇有其姐之风，但因秦机过度宠溺，惯得她不爱读书，唯爱女红刺绣，一片天真烂漫。
今日上元佳节，又恰逢是秦机之母秦汪氏的六十大寿，秦机作为长子，自然要操办。秦机有一弟，秦权，远在京城上任，无法赶回来替母祝寿，遥寄人参十株、肉桂两箱、冬虫夏草一盒、阿胶两箱、藏红花两匣、翡翠手镯一对，黄金一百两作为贺礼，呈于客厅之上。往来之人无不赞其孝心。秦机还有一妹，秦朴，嫁与皇亲一年后便早亡，此事乃是秦府忌讳，无人敢提。
秦机有一爱妾，名唤柳如眉，乃江阳县令之庶妹，小家碧玉，通诗词，颇得秦机喜爱，只是一贯体虚，身形消瘦，在子嗣上无所出。秦府之人皆称其为眉姨娘，只因她多愁善感性格乖张，合府上下与她合得来的人不多，与徐氏也只是表面客气，井水不犯河水，她却独爱秦纶、秦纯两姐妹，视如己出。
“今日来了这么多人，不知厨房的柴火可还够用？光是温酒，我便烧了三四趟水，如此下去，只怕明日洗脸便不得柴火了。”一个小丫头来寻徐氏的大丫头栖霞。
栖霞乃徐氏陪嫁，年二十六，徐氏最信任这个丫头，怎么都舍不得放出府去，栖霞也忠心侍主，如今是秦府的管事大丫鬟。
栖霞正应接不暇，端着盘子骂道：“自然是先紧着今日，府中办大事，没由得先操心你明日的猫脸狗脸的！”
小丫头识相退去，只见秦纶的丫头卷草又黑着脸进来了，赌气坐在一旁的瓷凳上，撇着头向内不说话，栖霞知道卷草的脾气，是个什么事都写在脸上的直肠子，便放下盘子问道：“小姑奶奶，这又是怎么了？你看我这焦头烂额的，你不说来帮帮我，倒在这里跟谁赌气呢？”
卷草噘着嘴，两颊气得绯红，把栖霞拉过来附耳道：“还不是那曹家，只当是与我家小姐再无不妥了，今日老太太的大寿，竟只送了一对玉如意，那成色，还不如我家小姐手上的镯子呢！”
栖霞听了甚是诧异，把卷草拉到一灯火阑珊的僻静之处细细盘问。