经历了近两月风潮后，原本略显寂寥的大观园再度熙熙攘攘，而绕着大半月的一圈酒楼茶馆也喧闹重现，黄昏时，更是一派繁华之景。红男、红灯，绿酒、绿女，佛心都难持静。
一行头戴凤翅纱巾，身着锦衣褶裙的丽人进了茶馆，顿时惹来茶客们纷纷瞩目，有人甚至已经端茶挥扇，准备去搭讪，却被亮眼的拦住。看她们腰间都缀着金银鱼袋，竟都是有品级的女官，非大观园戏子。
女官们落座后，莺莺燕燕低谈，不经意间吐露的言语，更让旁桌听者一颗心又惊又痒。
“是金陵十二钗！”
“头钗的状元娘不在，真是遗憾。”
早年江南刚复不久，状元娘还是个小丫头，领着金陵女子学院的一班同窗为祖父公堂应诉，好事者就将这十二丫头称呼为金陵十二钗。
那时还只是随口一称，传得不广，而后英华开女子科举，这班同窗都中了举，虽多是师范科，可傍上圣道二十年的明法科女状元李香玉，这名声一下就响了，国中之人既知状元娘，就知十二钗。
说到金陵十二钗，角落里一人猛然抬头，原本充斥着阴郁颓废之色的面容生出期待，再听到状元娘不在，又转为沮丧，同时还有三分庆幸。
“香玉那表哥无胆不说，还总是低视咱们女儿家，难不成还要陛下赐婚，他才觉得有台阶下？他算哪门子人物啊。”
“别说她那表哥了，香玉已经想通了，没见她在宅子里堆了个落叶墓么，香玉要自待新春。只是看今日人物，还真没几个配得上香玉的……”
“也不能这般说啊，要文，翰林院和通事馆里满是朱紫俊彦，学通中外。游历天下，要武，黄埔和香港两军学里出来的好男儿可不少，不乏年未而立就升到了中郎将的翘楚。”
“你倒是心热眼宽。怎不说说香玉所处那律法一脉？我看房公子倒不错，十九年的明法状元，在讼师会里一直默默帮扶香玉……”
句句话飘入角落里，那人苦涩地埋下头，眼中再生浓烈的不甘。
一杯茶仰头饮下，像是酒一般，熏得曹沾胸口燥乱。
身为这两月来国中声潮的最早引领者之一。曹沾现在已湮于舆论。倒不是遭了钳制，纯粹是他自我放逐。
短短两月，曹沾就经历了两次剧烈的心路煎熬。第一次是朱一贵的背叛，曹沾本全心相信朱一贵会在贩奴案上穷追工商到底，却没想到，朱一贵在汪士慎遇害后，虽对他口口声声说初衷不改，转头就丢开前论。一心去接汪士慎的道路。而他找朱一贵几次理论，最初是冷淡敷衍，之后更径直拒他于门外。
当时曹沾已灰了一半心。他舍弃仕途，就为心中的公平正义，为求穷治一国资本之害。可连朱一贵这样的民意领袖，都视他之所求为晋身之阶，名望之梯，不惜与敌人妥协，他再不相信英华还有心坚志远的名望君子。
接着朱一贵遇害，不仅让曹沾感慨国敌的猖獗，朱一贵的无智，还将他心中最后一道堤坝冲垮。禁卫署在这一案中暧昧难明的手脚。海军的痕迹更被截然抹去，对略知上层运作的曹沾来说，一只大手的操弄隐约可见，而国法在此间已荡然无存。
当李香玉心中的理想国崩塌时，曹沾的感受更为强烈。居延堡袍泽的热血，从军三年自己的热血。似乎都枉费一场，只觉从古至今，无论中外，“肉食者鄙”都是真理，什么今人世，什么圣道明君，也概莫能外。
当国中讨满声潮到了顶点，激进派提《限满令》，要清算旗人三代时，曹沾又认识到自己的旗人根底，更觉自己之前坚持的东西太过可笑。他视工商为敌，认为其财富都得来不义，都有原罪。可他自己这旗人也身带原罪，哪有立场去讨伐别人呢。
就此他心中一切皆沙，甚至连天人之伦都再立不起来了。
短短不过月余，曹沾颓废得难以自拔，日日在大观园外坐看盛世喧嚣，视其为沉沦之潮，衬着他笔下的文字，一泄心中苦闷。
他在写故事，故事名字叫《石头记》，讲的是虚伪浮华之世里大观园的故事。主角是一块天生灵玉，名叫宝玉，清灵剔透不染尘，但因为大观园的主人是个伪善豪商，名为贾政，身为贾政的儿子，宝玉也不得不姓贾，注定了生来就要受煎熬。
大观园里还有十二钗，为首的是宝玉表妹，名叫林黛玉，这名字是他从香玉那听来的，随手就用上了，喻的是谁，一目了然。黛玉就如香玉一般，冰雪聪明，但却是个小性子。
宝玉和黛玉在贾府的大观园里郎情妾意，还有慈爱老太君护着，本该是双宿双飞的和美之戏。可惜，贾府因不行善业而遭天谴，偌大产业烟消云散，两玉终难成双。宝玉被迫娶商友之女薛宝钗，黛玉远嫁海外蛮荒之地……
曹沾的腹稿就打到了这里，前一部分正合其少年时代的命运变迁，不由自主地就将早年曹府李府生活拿来用作了大观园。而后该如何行文，他正犹豫着宝玉和黛玉谁先死，又是怎么个死法，如此才能读之泣血，大泻心中哀苦。
今日在此饮茶沉思，却遇见了现实里的金陵十二钗，又勾起他对香玉的思念，而听她们说香玉与那房公子的关联，更是憾恨。也罢，就让宝玉先死，黛玉思宝玉，泣血而死吧……
正苦得深沉，哎哟一声唤，一人对面落座，却是之前同僚，江苏兵备道边防司的另一位寻边曹事。
同僚道：“梦阮啊，让我一通好找！苏相改了你的处置，把渎职减为过失，延你一任迁转而已，司里正等着你复职呢。”
曹沾凄然摇头：“当官？这官还有什么可当的？少时读孔孟，之后读道墨，不管读什么，当官都是求安天下。看这世道，能有可安之日？民能不遭其害？既不能。这官当来何用？不定还权商合一，害民甚于旧世。”
同僚并不在意他的权商合一论，反而为这悲天悯人之怀所动：“还是梦阮高洁，我们都是庸人了。只是梦阮所说也有差。别的官不好说，咱们边防司的官，现在可正有大用！你还不知，自国中起讨伐满清声潮后，南北贩奴案是少了，可边境南投的北人却日日激增，我们都忙得四脚朝天。我都是借着寻你之名回东京喘气的……”
说到之前的职事，曹沾提起一些心气，讶异地道：“怎会呢？国中虽只是在面上作交代，但限工奴的大义还是立了起来，三合会一党已是过街老鼠，没人敢再大肆贩人，北面应该安宁下来才对吧。”
同僚叹道：“梦阮啊，你可知国中立起《用工法》。限制用北人为工后，北面就乱得一塌糊涂，再加上《限满令》。北人都以为我们决意要南北区隔，将他们视为外敌。法令明年生效，山东河南大批民人南下，就指望在今年能入英华，免得他日我英华北伐，把他们当外敌料理了。”
曹沾抽了口凉气，就呢喃着三个字：怎么会。
国中这股声潮，根底不就是求立起南北同胞之义么，怎么会适得其反？
同僚再道：“梦阮你总认为北人在咱们这受了压榨，可满清治下的北人也只是勉强过活。到咱们南面来，便是受了十年长契，也还有出头之日，否则他怎么会向南来呢？这道理该是一看就明的啊，你啊，总是盯着工商获利。却不知作了工奴的北人也在获利。”
“别说咱们边防乱了，国中风头也又开始乱了。梦阮这几日没看报么？江南和岭南的织造和百工业反对《用工法》，还不是业主反对，而是工人反对。他们认为之前北人为工奴还只是业主偷偷摸摸干，规模都不敢太大，而现在朝廷照顾北人，以用工执照为北人大开方便之门，让他们少了饭碗。还不如径直禁绝用北人为工，容业主之前以偷渡客为工奴那般行事。”