曹颂眼睛一亮，立刻有主心骨了，重重一点头，匆忙跑回去换衣服了。
*两人骑马出了府，一路上曹颙叮嘱了他几句，叫他注意说词，就算这次错不在己，也不能把不是都推到对方身上，都是表兄、表弟的，说话留个余地，态度一定要诚恳。
曹颂一一记下了，遥遥看到兆佳府的大门了，他忙跟曹颙道：“哥，待会儿外伯祖要责罚我，你可要替我求情。打我板子我是不怕的，可……也忒丢人……”
曹颙笑着说：“不怕挨打，倒怕丢人？”
曹颂一挺腰板：“男子汉大丈夫，士可杀不可辱。”
曹颙瞥了他一眼：“待会儿可别说这两句，实在不相干。回头你外伯祖还得嗔着你书没读好，保不齐再打你一顿。”
曹颂一缩脖子，也不言语了。
*方家胡同，兆佳府。
客厅里，年过七旬的玛尔汉须发皆白，身着乌檀面猞猁狲褂子坐在主位，端着盖碗慢慢品着茶，底下并排跪着丰德、丰彻与和廉三人。
玛尔汉没问话，三个人莫说不敢出声，便是大气也不敢出，心下忐忑不安。
曹颙曹颂兄弟被引到厅上，正瞧见这么一幕。两人相视一眼，齐齐施礼给玛尔汉请安。
玛尔汉见曹颙也来了，便撂下盖碗，笑着叫起来，又问了曹颙好，让他一旁落座饮茶。
曹颙见这边地上直挺挺地跪了仨，那边弟弟规规矩矩地站着，自己怎好去坐？因此客气了两句，只垂手站在一旁。
玛尔汉瞧了，晓得他心思，也不勉强，当下咳嗽一声，问曹颂道：“颂儿，昨曰学堂后巷怎么回事？”
曹颂没想到外伯祖上来就让他说经过，怔了下。他本就讨厌告状的行为，又思及来时路上哥哥嘱咐他留余地什么的那些话，当下躬身回道：“回外伯祖的话，昨儿下学了孙儿和表哥们无事在后巷练布库来着。”
听了这孩子气的谎话，玛尔汉眼皮都不抬一下，又问：“可是丰德他们欺负了你？”
曹颂仍是老老实实的样子，回道：“孙儿不敢欺瞒外伯祖，丰德表哥一向待孙儿好，从不曾欺负孙儿。”
那跪着三人听了，紧张的神经这才放松下来。
玛尔汉素来威严，家中儿孙都畏惧他的。因此，这三人一听说老太爷叫去问话，都十分害怕，四下打听为的什么事，怕就怕是昨儿打架的事发。那毕竟是三人理亏，又是以大欺小、以主欺客，怎么说都站不住脚。
打听了一圈也没打听出来，三人只好硬着头皮到前厅，道上就应急编好了一套词儿，对好了口，等着老太爷问起来就把错儿都推曹颂身上去。
没想到，磕了头请了安，玛尔汉却没叫起来。他们仨也就跪着不敢动，只盼老太爷问上一句，他们好表白表白，撇清了自己。结果，玛尔汉却连问都不问他们，只慢悠悠地喝茶，三人准备好的词儿都用不上了，又不知道老太爷心里什么主意，都不由惶恐起来。
等到曹颂来，老太爷又开口先问的曹颂，三人心里都翻了个个，只道曹颂一定咬死他们，今儿跑不了一顿打了。哪想到曹颂非但没告状，反而替他们说了话。惊诧之余，他们明显松了口气。
玛尔汉将众人表情都看在眼里，心里已有计较。叫众人来之前，他已着人探访了，昨儿的事虽不尽知细节，却也了解个大概，再叫他们来既有确认的意思，也有两方加以惩罚，以示公正。
眼下，本是苦主的曹颂一口咬定昨曰无事，又是憨憨厚厚、实实诚诚地赞了丰德三人。玛尔汉知道这个侄孙并非口不对心的歼猾之辈，喜他厚道，便也就不打算严惩三个孙子。
玛尔汉目光扫过三个孙子的脸，厉声道：“莫以为我真不知道你们做了些什么！今儿颂儿这般说了，便饶你们一回。再有下次，两罪并罚！下去吧！”
三人忙不迭给玛尔汉磕了头，恭恭敬敬地退了出去。
玛尔汉又叫曹颙、曹颂坐，两人这才告罪坐下，陪着老人说了两句话，也就起身告辞了。
*出了院子，拐进穿堂，正瞧见丰德、丰彻与和廉三个在拐角处等着曹颙兄弟。
因有哥哥在，曹颂那是天不怕地不怕，当下冷笑一声，挥了挥拳头，向三人道：“怎么着？昨儿没痛快？来来来，今儿继续来，我奉陪到底！”
丰彻最没城府，因曹颂帮他们免了顿板子，立时就当曹颂是自己人了一般，听了他的话不以为忤，反而笑嘻嘻地道：“肋条还青着呢，可不敢再打了。况且再打，老太爷非打死咱们不可。”
年长的丰德横了弟弟一眼，然后向曹颂说：“你今儿没告状，我们承你情，以后不和你打就是。”
曹颂一撇嘴：“哼，告状的算什么英雄？也不用你承我情，不服就再打！”
丰德梗梗脖子，还待要说，却被和廉拉到一旁：“刚才怎么说的？不是说好了认他这个兄弟。你还惹他，难道还要和他打？他的力气，你又不是不知道！”
丰德想起昨儿曹颂凶猛的拳头来，也就不言语了。和廉走过来，认真对曹颂道：“瞧你也是爽利的，咱们就交你这个朋友，以后你就是我们弟弟了！”
曹颂在南边曾将江宁地面上的小混混扫了一遍，不管年纪大小都收了做小弟，自己称王称霸的。这时候让他当三个手下败将的弟弟，他如何肯？因此抱着胳膊斜眼瞧他们：“做我哥哥？你们连我都打不过，还想做我哥哥？这才是我哥哥！”说着一拽曹颙，然后道：“我哥功夫比你们好多了！我才学到我哥功夫的三成，不，两成！等你们比我哥功夫还好时候再来做我哥哥吧！”
曹颙本来还有点儿家长的感觉，笑眯眯地瞧着这群小孩子斗嘴，谁知道被弟弟扯进战团，当下拍了拍曹颂的肩膀：“他们都比你大呢。论辈分也得叫哥哥。”
曹颂一波浪脑袋：“不对，他们就得叫我哥哥。要不，就再打，谁厉害谁是哥哥！”
丰德三人瞧曹颙一派书生样，不像练家子，忍不住道：“你哥哥真有你说的那么厉害？”
曹颂得意的一扬下颌：“我哥是御前侍卫！你说厉害不厉害？！”
丰德三人一听“御前侍卫”四个字，登时刮目相看。在他们眼里，高手除了大将军就是御前侍卫了，因此瞧曹颙的目光里充满了钦佩，也不论年纪辈分了，没口子的叫曹颙“曹大哥”。
曹颙被一群小孩子搞得哭笑不得，曹颂却是得意非凡，拍了拍胸脯道：“以后，你们就叫我曹二哥！”
众人听着这混话，只是翻翻白眼，没人再理会他，都围着曹颙打听宫里的事了——
（未完待续）