吕布已死，徐州既定，曹操转眼便飞快地将矛头指向了袁绍。在历时数年的军阀战争中，袁绍已据有冀、青、幽、并四州，在北方或大或小的割据势力中独占鳌头。与此同时，曹操虽说步步为营，将兖、豫、徐等州郡收入囊中，实现了由实力到土地的扩充，可仍旧与家底殷实的袁绍军团有着一定的差距。因此，曹操并没有与袁绍的直系部队交战，而是选择了北渡河水，率先拿下了依附于他的黑山军眭固，占射犬，控河内，继而屯兵官渡，为迎战袁绍做出了充分的准备。
彼时正值冬春交际，河水尚未去冻，大块的坚冰密密实实地漂在河面上显得拥堵不堪，曹操负手站在仍旧冒着森森寒气的河边不知在想些什么。郭嘉跟在他身边受不住这般沉寂，边往手上呵气边开口叹道：“再有个把月，袁绍部众大约就能抵达这里了，到时候将军恐怕就再难有这会儿的闲情喽。”
睨他一眼，曹操哼笑一声道：“听你这意思，是嫌他们行军太慢还是嫌日子太轻松？
“都有？”尾音上挑出一点不确定的随意，郭嘉看向曹操蓄势待发与不安并存的目光，有点不知死活的歪头打趣儿道：“将军，您是在……害怕？”
仿佛听到了什么惊天笑话般，曹操满面诧异地看着他笑骂道：“你这厮，愈发喜欢胡言乱语了，我还能怕他那打小就被我骗得团团转的家伙？”见郭嘉眼底笑意不减，洞悉一切般的明澈了然，他低头轻踹了两脚河岸边冻硬的积雪，敛笑叹了口气，“怕，也不是怕他。”抬头眺向远方，曹操目光辽远而深邃，眯起眼，他微一摇头，改口否定道：“不，怕什么都不行。我征战多年，所有的家当都押在这一仗上了，这北方的半壁江山……”抬向半空的手缓慢而有力地握成了拳，“我曹操要定了！”
笑容里闪过一丝期待的神情，郭嘉正色道：“如此，将军何不趁现在迅速挥兵灭刘，率先免除与袁绍相持时的后顾之忧？”
经由他这一提醒曹操方想起去年自己好不容易消灭了吕布，收服了张绣，结果一转眼刘备却叛逃至下邳杀了个回马枪。眼下官渡开战在即，有那么个货色盘踞身后虎视眈眈着实不怎么好受。发狠地咬咬牙，曹操冷笑道：“我岂能容他胡闹。”
了然地颔首一点，郭嘉伸脚划拉了下地上的积雪，迟疑道：“不过，军中诸将怕是都不愿在这节骨眼儿上去攻刘备，当然，他们所虑也是我担心的问题。”见曹操扬眉示意他继续，郭嘉又道：“与将军争天下之人乃袁绍是也，现今他正要南来，将军若弃其不顾，东征刘备，如何敢确保袁绍不会乘我之虚，从背后攻来？”
“这个好说。”做了个胸有成竹的表情，曹操不疾不徐道：“我跟袁绍也算是大小玩到大的，他的斤两我早掂量清楚了。本初啊，虽有大志，然见事迟钝，必不动兵；但刘备不同，他乃人中豪杰，若不早图，必为后患！”
一个月后，事实再次证明了曹操的远见卓识，刘备受击仓皇奔逃，袁绍也果真又一次坐失了从后方打击曹操的良机。士气高昂的曹军于二月回驻官渡，正式拉开了官渡之战的序幕。
然而，像这样大规模的正面作战毕竟不是小打小闹，可以靠投机取巧得胜，兵马数量与粮秣的多少掌握着绝对的话语权。从春寒料峭到酷暑炎炎再到秋叶飒沓，曹袁两军已在官渡僵持近一年，曹军粮饷将尽，士卒疲惫不堪，而袁绍却依然足兵足粮，整个战局从表面上看，曹军无论如何都没有取胜的可能。可是曹操深谙先退者势屈的道理，何况开战前他就有了死守到底的觉悟，此时此刻自然没有撤兵的道理。犹疑再三，曹操终于决定给许都发出信函，问计荀彧。
数日后，荀彧的回函传来，曹操打开一看不禁失笑，信上的内容归结起来不外乎“坚守用奇”四字，并没有切实的用兵办法。将回信放到一边，曹操侧卧到榻上，单手撑住头陷入苦思冥想中。
“将军，将军——”郭嘉的声音自帐外传来，由远及近停在了曹操几步远的地方。
头也懒得抬，曹操蹙眉，恹恹地扬了扬手示意他有话就说。
察觉到他情绪上的不对劲，郭嘉眼尖的瞥到摊开在帅案上的信函，大略扫了眼，他疑道：“这是？”
“嗯。”沉吟一声，曹操将手肘从枕上挪到床头的楠木上抵住。斜撑了身子，他屈指扣了扣床沿，无奈道：“如你所见。”
拿起信函仔细浏览了一番，放下时，郭嘉已然舒展了眉眼，踱步至曹操榻旁，他不慌不忙道：“将军可还记得在是否出兵抗袁一事上军中曾作出过激烈的辩论？”见曹操点头，他继续道：“那时候，荀令君曾言‘绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。’现今看来，令君诚不欺余。”
“此话怎讲？”琢磨着荀彧当时说过的话，曹操再看郭嘉明显一副卖关子的神情便知其中定有玄机，顺手抄起枕边堆着的竹简照着他腰侧不轻不重就是一下，“都什么时候了，还没个正经样子。”
“哎哟。”闪避不及的郭嘉结结实实挨了一竹简，倒也没多疼，心知曹操没想开罪自己，郭嘉连忙见好就收，“我刚刚来找将军就是要说这件事的。”揉了揉腰，他轻咳一声附到曹操耳侧道：“许攸来投奔将军了。”
曹操闻言，那是眼眨眉毛动，当即反应过来自己一直在等待的转机，来了。侧目对上郭嘉狐狸似的狡黠样子，曹操坐正身子虎着脸对他佯怒道：“胡闹。”