糊南长沙府湘乡境内，罗山脚下，善庆乡新林里。
这个贫瘠的小山村，出了名湘乡乃至长沙衡州两府都大有名望的大儒，便是理学大师，人称“罗山先生”的罗泽南。
而这天，这个山村的田埂道上，有一名四十多岁的农妇，牵着一名八岁的男童，走在其中。
“吉儿，走快些，如今是双抢季节，你父亲又不在家中，整个罗家就我们娘俩，家中的七亩水田要在几天里收割完，还要赶快插上晚稻的秧苗，很是紧张。哎，老娘倒了八辈子霉了，嫁给姓罗的。”农妇催促着男童，语气里，充满着对丈夫的怨念。
“娘，别这样说父亲！对了，娘，父亲什么时候回来啊？我都快忘记他长什么样了。”男童奶声奶气地道，打着赤脚，蹒跚地走在高低不平的田埂上。
“别问了，老娘也不知道他什么时候回来！说不定，死在外头了。最好一辈子都别回来！如今生活好了，老娘根本就用不着他！”农妇看起来很是泼辣。
这时，远处有人一边高喊，一边朝她们快步走来：“罗家嫂子，请问罗山先生有消息吗？”
农妇一见来人，却是认识，有些不悦地道：“什么罗山先生？你说的是罗泽南吧？他都一年没回过家了，我也不知道他在哪里，也没写过信，说不定，早死在外头了。”
来人一共有三个人，听见农妇这样说，面面相觑，颇为无奈。
而先前为首喊话之人，犹不死心，继续说道：“罗家嫂子，您知道，我们没有恶意！我们是善庆乡公所的。找您啊，一来，了解下罗山先生的近况；二来，也是看看，罗山先生家有没有需要帮忙的，看来我们来得正是时候啊。”
“哎，真是拿人家的手短，吃人家的最短。老娘真是怕了你们这帮乡公所的人了。不过，说起来，你们拉过来的那个，那个叫什么来着，还真好使！”农妇一时想不起称呼，看向旁边的男童，果然，男童却很是机灵，张嘴就来：“娘，是磷肥！亏你整天念叨着，还会忘记了。”
“对对，磷肥！”农妇轻轻拍了下男童的后脑勺，“就你鬼机灵！”
“噢，原来是说磷肥啊！罗家嫂子，这磷肥，效果到底怎么样啊？”这名乡公所的圣国官员有些期待地问道。
农妇眼神有些迷离起来。
农妇本姓张，是罗泽南的原配妻子。就像她说的，嫁给罗泽南后，便遭受了人间最痛苦的磨难。
她本也算书香门第之家，虽母早亡，但家境还算不错。因其父看中了世代从事耕种的罗家中颇有才华的罗泽南，将她许配给了他。
但次从与罗泽南成亲后，罗泽南和罗家便接连厄运连连。
先是罗泽南的童试生落榜，紧接着，因为家境穷困，缺衣少食，加上又无钱求医问药，便接连有亲人去世：婚后次年，罗母病死；第二年，罗泽南的兄嫂又双双病死，留下唯一对侄儿侄女让罗张氏帮忙奉养；再过一年，侄女夭折，祖父也病死；接下来的三四年，罗张氏四岁大和二岁大的长子、次子都又因病却无钱救治，惨遭夭折；这还没完，又是二年后，罗泽南的妹妹病死，三子，还有死去兄长托付的侄子，又双双夭折。
人生最大的痛苦莫过于此。罗张氏和罗泽南内心的痛苦，可想而知了。
也许是罗泽南觉着自己对不起罗张氏，无颜面对，罗泽南搬去湘乡县郊外，奋力治学，成为一名大儒，并培养出一大批如王錱、李续宾、李续宜、蒋益澧、杨昌濬等饱受理学思想熏陶，具有经世抱负与才干的弟子。
而后，又奉湘乡县令之命，编练团练，留下罗张氏在家独自将儿子拉扯大。不过，幸好，此时的罗泽南已经有了一定基础，时不时会带回写银两，罗张氏生活过得好了起来。
而且，罗家的水田，也从原本的七亩地，增长到三十余亩。
不过，没多久，廣西过来的长毛贼兵杀到糊南，也席卷了长沙府，罗泽南在湘乡城内练兵，罗家的少量钱财也被路过的乱兵洗劫一空。
再往后，太平圣国占领了湘乡和长沙府，罗泽南跟随曾国藩被一步步地从长沙赶至岳州，再从岳州又被赶至武昌，便没能再接济罗张氏，于是，罗张氏和儿子罗允吉又开始贫困潦倒起来。