父亲的酱油作坊被陈健更为便宜的盐酸水解酱油挤跨，乔石肠开办了一家小纺织作坊，过了三年好日子，又迎来了水力纺纱机的大规模推广和棉纱涨价带来的资本流动。
三年好日子，积累的那点钱还不足以买得起一套水力纺纱机和全套的梳棉、绞棉、搓条之类的水力机器。那些靠着土地、航海、走私、贪污、诈骗、投机获得了第一桶金的人先行一步。
兄弟俩很久没坐在一起了，酒桌上的那些吃食也默默地流露出时代变迁的印记。
照明的是煤油灯、喝的是南方群岛的甘蔗废液酿的酒、配菜是据说有火腿味的豆腐干和花生，桌子下摆着一个木匣子里面装着烟草和纸卷。
熏的微微发黄的手指熟练地卷起了一截烟，轻咬着被熏得发黄的小胡子，拿出火柴点燃，抖抖手熄灭。
兄弟俩已经喝了很久了，玻璃瓶装的酒只剩下了个底，也到了饭后抽烟的时候了。
之前已经聊了很多，乔石肠接着兄弟的话道：“是，你说的一点没错。技术或是你们说的科学在进步，的确变了很多。可是哥哥，你弟弟我的日子，却被科学技术毁了。
乔石肠猛吸了一口烟，眯着眼睛叹气道：“如今棉纱的价格一天天地往下跌，手纺的纱哪里比得上那些机器结实细腻？一个破机器就能带动几十个纱锭，可我们却全得靠手。你们整天说要让所有人过得更好，我却没发现，我只看到我过得越来越差。”
“我这还算好的，还能撑下去，大不了不干了，我还有几张股票，总还饿不死。可那些家里还靠女人纺纱的人家，从今年开始这日子过得怎么样？投机商们经常在期货交易所炒棉花，买回来棉花纺成纱，又被挑挑拣拣，干了一年算了算赚了一斤棉花……将将够给自己做条破裤子，不至于光着屁股出去。”
“你们不是替穷人说话的吗？如今怎么一点动静都没有？人家别的党派都在趁机搞事情，反倒是原来最积极的你们连个屁都不放。”
乔铁心默默地又卷了一些烟叶，递给弟弟续上省一根火柴，沉默许久道：“弟弟，我真不知道该怎么跟你说。说的难听点，你们终究是要被消灭的。”
乔石肠啪的一巴掌扇在了桌子上，骂道：“看吧，这就是你们的嘴脸。消灭，消灭……你们知道你们为什么在闽城越来越没有人跟随了吗？就因为你们动辄消灭、毁灭……”
乔铁心摇摇头，苦笑道：“我们哪有这本事？消灭你们的不是我们，而是时代。这是进步，我们怎么反对？又怎么可能反对？”
“进步就是让我们过得一年不如一年？谁过得好了？谁进步了？谁得益了？原本有钱的还是有钱而且更有钱，原本我们这些可以自己盈余点雇两三个雇工的反倒落了下去，可原本最底层的那些人仍旧没什么变化。你们到底是为了谁？是，技术在进步，可我们过得还不如原本行会存在的时候。那时候只要有个好心点的行会领袖，总会平衡大家的利益，还能混口饭吃。现在呢？行会算个屁，棉纺行会已经死了，就算想要提高价格，那些闽河上游河谷的水力纱厂几天就会让价格跌落到最下面。”
乔铁心反问道：“你真喜欢原本行会还在的时候？”
对方沉默了片刻，摇头道：“或许那时候有明着的欺凌，但最起码道德面子上还过得去。就算不好，就算不对，就算落后退步，可我那时候过得确实比现在要强。你们就没有解决的办法？”
一听这话，乔铁心的眼睛蓦然亮了起来，赶忙说道：“你听说我，弟，这不是……”
还没说完，乔石肠就摆手打断道：“你又要说什么不是机器的错，是机器属于谁的错。我信你说的这些，我只问你就现在来说，你有没有解决的办法？你们能做到吗？在做不到之前，你们怎么办？就干等着？干等着你们整天宣传的那样，等到技术很进步之后？那么你们为什么要活在现在？你们为什么不在技术很进步之后再组织你们的党？你们现在活着有什么用？”
乔铁心笑道：“我们不是什么都没做，而是不断地再做。我们不是在追求十个半小时工作制、追求工人普遍票权这些东西吗？这么说吧，时代是不可阻挡的，你们这些人注定是要被时代消灭的。你也别害怕消灭这两字，时代消灭的是有几台小纺纱机的乔石肠，换成一个在工厂做工的乔石肠。而不是要消灭你这个人。我们就算为你们说话，也只能让你们再苟延残喘几年，我们为什么不为将来准备呢？”
“扯淡，我看再这样下去，我这个人也得被消灭，我得吃饭啊。你别说那些没用的，你告诉我就现在闽城，工厂容得下这么多人吗？容不下的这些人怎么办？饿死？等救济？九死一生地去移民开荒出海？我拢共就会这么两个谋生的手段，酱油作坊让你们弄垮了，现在又要把我的小纺纱作坊弄垮，一句轻描淡写的时代的必然就完事了？要是你们的那个什么陈健，我的酱油作坊开的好好的。要是没有什么科学技术实用研究院，我这纺纱小作坊也开的好好的。你们说的那些东西太远，我就问你现在怎么办？不管我们？”
乔铁心犹豫了片刻，看着自小一起长大的弟弟，郑重地点头道：“不管。等你们一无所有了再管。管你们不是我们党派要做的事，现在我们不代表全民的利益。”