张皮绠夜间鬼嚎，搞得整个童子军中集体意症，在捻军大营中引起了一番波动。第二天早晨，王二坎与张皮绠一班童子军聚集在一起，议论起昨夜发生的事，有的说他们梦见了张大盟主了，张大盟主招集雉河集保卫战牺牲的各路捻军将士，决定帮助张宗禹所率的十万大军与僧格林沁决战，那嚎天的叫声，就是与僧军厮杀的叫声。王二坎说，他使用了长矛、大刀、齐头铲，将僧军先扎倒，再剁胳膊剁腿，然后用齐头铲断头，并在黄河岸边树下标杆，将那僧军的人头一个个的都挂在上面，这黄河夹河套变成了僧军的鬼门关。
“皮绠，你做了啥梦，你是第一个叫起来的，讲给我们听听。”
张皮绠低下头，不声不响，却不象大伙那般兴奋。
“怎么啦？你做的梦与俺大伙儿的梦做的不一样吗？”
张皮绠沉沉地呼了一口气，眼泪却流了下来。
“怎么啦？皮绠？你怎么哭啦？”
“我、、、、，我梦见我娘了。”
听张皮绠说到这个事情，王二坎一时不好再问，他知道皮绠现在正在伤心，便劝道：“皮绠，也别再伤心了，事情都过去那么些年了，该忘的就忘去吧，活下来了，咱就好好地向前走。”
皮绠擦了一下眼，说：“我不是伤心，我是大仇未报不甘心呀。”
“是的，是的，这个仇总得报。现在梁王已在这里布下了开罗地网，僧格林沁老儿我看他是跑不了啦。”
张皮绠说：“我在梦里梦见我娘，她见了我，说。你还好吗？我说，娘，我很好。我娘又问我，你受过伤吗？我说没有。我娘不信，你参加那么多的战斗，能活下来就不容易了。怎么没受伤呢？我说真的没有。我娘还是不信，就拉开我的衣服，要查看我倒底受过伤没有。我不让他看，就跑了。我娘就在后面追我，边追边说，孩儿你可不能受伤，更不能死，你若是死了，或者受了伤，你爹娘还有你哥的大仇就没有人报了。我就是在这样的情景中从梦中嚎叫着醒来。”
王二坎继续劝皮绠：“有梁王的深智多谋。你家的血海深仇一定能报，我猜测也不会太远了，这一仗就差不多了。”
“唉，”张皮绠叹了一口气，“当初大汉盟主能听梁王叔一句劝，也不会有今天这个样子了。僧格林沁也许活不到今天。”
听到皮绠说大汉盟主不听梁王的劝，王二坎有点不明白：“大汉盟主不是一向都决策英明吗？梁王劝他做什么了呢？”
张皮绠说：“有些军中机密之事你有所不知，现在事情过去了，我说出来也不要紧了，反正大汉盟主也就义了。”
“那你说说，我还真不知道发生了什么事情呢。”
张皮绠“唉”了一声。
张皮绠说：“二坎，你不知道，我就是梁王张宗禹的族侄。对于盟主张乐行，我得叫他爷爷。你知道不？盟主为什么要起事吗？”
王二坎说：“不知道，他起义的时候我还穿着开裆裤呢。”
“张大盟主在没有起义之前他并不是位穷人。他有上千晌地啊。”
王二坎感到有些吃惊：“咱们捻军不都是缴不起皇粮和苛捐杂税的贫苦农民吗？怎么首领倒是位地主呢？”
张皮绠说：“我们的家乡在雉河集北十二里的张老家，之所以叫张老家，因为这里十里八乡的人都姓张。张盟主张乐行是张老家最大的地主，他家里佃户也都是我们张姓的族亲。我爹娘就是他们的佃户，虽然我家也有二亩多地。但种的不够吃的，还要缴皇粮国税，所以，我家就种一些张盟主家的地。”
“那他张盟主都有那么多的地，吃不完用不尽的，干啥子还要拉队伍造反当捻军头目呢？”
“说的也是。我也想不明白，可多年以后，特别是我父兄跟着张盟主战死，我娘被僧格林沁冤杀，我才明白了这个道理，张大盟主不是为财富而活着，而是为大义而活着。”
在那一广阔的淮北平原上，有一个镇子叫张老家。它位于涡河北岸偏西十二里的地方。这里都是丰厚的沙质土地，养育着纯朴善良的一方百姓。可是，到了晚清年代，不知怎地天变了，人变了，社会也变了。天变得十年九灾，粮食减产，不是风条雨顺，而是不涝则旱。人变得生不如死，吃糠咽菜，面黄肌瘦，不得不出去逃荒要饭。社会变了，苛捐杂税接重而来，官逼匪扰，强者更强，弱者更弱。就在这时候，出来一位好汉，他就是后来的捻军领袖张乐行。张乐行家有良田千亩，他是能过上好日子的，可他却看不惯官府欺人，苛捐杂税太重，虽说他乐善好施，靠家里的那些底子也是杯水解不了近渴。于是，他就结交好友，行侠仗义，为穷人谋利。张乐行因家庭富裕，有良田千亩，但要与众多的朋友结交，没有钱还是不行的。那些年月，淮北平原连年遭灾，百姓无法生存，四处逃荒。为了帮朋友们弄点钱花，过上饱腹的日子，张乐行便拉队伍贩私盐。由于盐在清朝政府的严管之下，犯私盐就要坐牢。但张乐行并不怕那些*的官府，轻者睁只眼闭只眼，重者则刀兵相见，官府的捕快也拿他没有办法。
在涡阳县没有建县之前，雉河集是蒙亳两州县管辖之地。说是两管，其实是鞭长莫及，两州县都管不好，或者说是放任不管，于是，这个集上就成了英雄展现能力的地方。因为雉河集是涡河、雉河的、南楚河的交汇处，水上运输都在这里中转装卸货物，商贾云集。街上商店林立，戏园、饭庄、赌场、妓院、澡堂什么都有。有了钱，张乐行也爱赌两把，并在这里开设了他的专设的乐园。赚钱聚财。
可就在这时候，官府来剿，清理张乐行的赌场，言语之间少不了动手，动刀，结果犯了命案。加之张乐行又犯私盐，又为救好友围城劫监狱，清府便通辑要捉拿他。可是，清政府也是个弱国政府，哪里还有力量斗这一地之强龙呢。这时，由于淮北地区久雨成灾，以致饿殍遍野，甚至出现以死人肉充饥等惨不忍睹的景象。然而，当地的官吏不但不采取抢险赈灾、休养生息等措施，反而勾结豪绅、地主。强迫农民照旧完粮纳税，并通过放高利贷、兼并土地等手段，敲骨吸髓地盘剥农民。苛捐杂税多达数十种，连耕畜、农具、树木、房屋、家禽，以至婚丧嫁娶等都要纳税。官府横征暴敛，凶狠异常。“差役横行，残酷的压迫与剥削，迫使皖北广大劳动人民进一步地起而反抗。许多城镇的农民和失业的手工业者、船夫、码头工人以及被裁撤的兵勇，纷纷结捻而起，开展“打粮”、“吃大户”、抗粮抗差和杀富济贫的斗争。由于皖北的亳州、雉河集属于“三不管”的地方，统治力量比较薄弱，这就为捻党的活动提供了客观有利条件。此外，皖北一带也有不少人结捻进行贩盐活动，组织了不少保运私盐的武装集团，和盐巡作斗争。这些集团经常往返于皖北各地。甚至远及河南、山东、江苏三省，与那里的人民发生联系，对当地的捻党起义起了推动作用。于是，他们就在1855年秋，豫皖边的捻军首领齐集亳州的雉河集。举行了著名的“雉河集会盟”。会上，公推张乐行为盟主，并决定建立五旗军制，推举了各色旗的总首领。会后，张乐行发布告示，痛斥清政府地方官吏“视民如仇”，残酷搜刮民脂民膏，阐明起义的目的是为了“救我残黎，除奸诛暴，以减公愤”。
起义的大旗树起来了，张氏家族的佃户也好，亲朋也好，数千人的族亲都加入了张乐行的旗下。大旗挑起来了，就要干一番大事业了，可是，身边却少了一位搞文秘的师爷，正愁着找不到人，有人就向他推荐，为什么不让你的侄儿张宗禹相助呢？张乐行这才恍然大悟。
张宗禹是张乐行的族侄，家有良田百亩，自幼苦读诗书，一心想取得功名，光宗耀族。可是，由于官府*，屡考不中，这时正在家中苦读，决心屡败屡战。
这天，张乐行来到张宗禹家。张宗禹不敢怠慢，急忙放下书本，给张乐行请安。张乐行道：“都是自家亲戚，不必多礼，我们的捻军成立了，要救我百姓，除奸诛暴，想请你这位秀才出山，你看如何？”张宗禹说：“叔为大汉盟主，为百姓除暴安良，侄儿实在钦佩，只是宗禹乃一文弱书生，难担大任，望叔收回成命。”张乐行听宗禹这样表态，也不感到意外，必竟宗禹是一介书生。张乐行便说：“叔我知道你是想中举进士，光宗耀族，可是清朝已不是原先的大清，*无能，却对百姓百般苛刻，如此昏君，还能长久？望侄儿三思，过两天我再听你的回话。”说罢，张乐行就走了。过了两天，又来劝说，张宗禹只是笑而不答，张乐行也笑了，说，明儿吧，明天我再来请你。
第二天，张乐行又来了。这次来，张乐行不是笑容满面，求贤若渴，而是以长辈的身份对张宗禹说：“想好了没有？摆在你面前的路只有两条，一条是跟着我去杀敌，为百姓造福，将来平定天下，共享太平。另一条路就是死路一条，不从我就杀你全家！”
迫于无奈，张宗禹跟随张乐行加入了起义队伍的行列。
虽说张宗禹在参加捻军时是被迫的，可到了捻军队伍中，他渐渐认识到了原先的想法糊涂，便立志要跟着盟主大干一番事业，拯救天下苦难百姓。经过数年南征北战，张宗禹成长为一位有勇有谋智勇双全的起义军将领。张宗禹远远要胜过张乐行许多。只是，张宗禹的计谋很难让张乐行接受。张乐行，那目光很农民。他的同盟者江台灵、孙葵心、刘烈王、吴云生等，除了龚德树瞎子之外，都是只顾眼前利益看不到长远利益之辈。张宗禹主张与太平天国联合作战，张乐行的核心层却不愿意接受他的建议。太平天国北伐。张宗禹建议会同北上，但他的主张提上去，总是久议不决。后来，张宗禹又分别做各捻军头目的工作，虽然他们口头上答应了，却不愿意亲自带队出征。龚德树与张宗禹再次商请于张乐行。张乐行才答应拨五万人马，由任柱率领，随太平天国林凤祥北上。但不久林军战败，仅部将赖文光一支部队尚存。由于赖文光是杨秀清派系的，这时候杨秀清在太平天国内讧中被杀，他也不敢回天京，遂与任柱在山东活动，这就是史称的东捻。在僧格林沁攻打张乐行时，张宗禹为张乐行献上一计：不要与僧格林沁决战，可将队伍拉到雉河集周围。兵分四路退守，待僧格林沁进了雉河集，会认为攻克了捻军的老巢，必然会庆功祝贺，这时候再进行反攻，必然将僧军一网打尽。张乐行以及他的各大捻旗主都不接受这个计策。反认为张宗禹年轻气盛。就这样，捻军大败，导致复灭。最后，还是张宗禹重招旧部，编组党羽，淘汰老弱，换步为骑，才使捻军又重振雄风。
王二坎说：“那时张大盟主要听梁王的就好了，咱捻军的势力就会更大。”
张皮绠说：“咋不是呢，最少可以保留咱的实力。不会让那么多捻军兄弟白白送死，也包括我的父兄。”
“你的父兄？他们也不在了？”
“唉，”张皮绠长长地叹了一口气，“他们要都还活着，我还会出来报仇吗？”
“那你原先没有准备参加捻军？”
“不是我不想参加捻军。是我年龄太小。盟主起事的时候，我父亲和我哥哥都参加了捻军队伍。他们跟着盟主转战南北，立下不少战功。那时我还小，家里只有我娘一人。我父亲明白，参加了捻军，上了战场，很难说能活着回来，张家总得有个留后之人。于是，就将我留下，嘱咐我娘将我养大成人，在家种地养家，等待他们凯旋而归。所以，给我起个名字叫皮绠，意思如套牛的皮绠那样坚釰，经得起风风雨雨。哪知在雉河集保卫战中，我哥哥与僧军骑兵厮杀，惨死在僧军马下，我爹爹为掩护盟主突围，在南淝河被乱箭射死。血海深仇未报，僧格林沁又血洗张老家，将捻军家属斩尽杀绝。僧格林沁驻扎在涡阳县城（雉河集），以此为营盘，继续对捻军的余党进行清剿。为了斩草除根，僧兵对沿涡无辜的百姓开展了血惺的屠杀。一时间，涡河两岸，尸堆如山，血流成河。原先曾国藩在镇压太平军时有个外号叫曾剃头的外号，僧格林沁在镇压捻军时也同样有个僧剃头的绰号。”
说着，张皮绠眼角里流下了泪水。
那是个秋高气爽的日子，如果没有这战乱的日月，那可是一个好日子。蓝蓝的天空中飘浮着一团一团的白云，涡河水清清，岸边芦苇下开着芦花，地里的庄稼一片金黄。秋风凉凉的，吹得人们十分狭意。
可就是在这样的好天里，空气中却裹协着阴阴的杀气。
这时候，张皮绠已十五岁了，他就是在这一天给战死的父亲和哥哥上完了坟，躲过了僧军的清剿，与娘一道走上了逃饭之路的。
远远地，他们看见前方有一座庙宇，皮绠知道，这是天静宫，也称作老子庙。这是汉代皇上为纪念老子诞辰而建造的。
皮绠与娘来到老子庙，老子庙内落满树叶，风一吹，形成一个旋风，直把那树叶草霄卷入高空。
看到这旋转的风卷着草宵，好象是一冤鬼来袭。
皮绠娘对着那旋风下拜：“是我夫和我儿来了吗？你们在那里与张大盟主过得可好，我和皮绠给你们送的纸钱你们都收到了吗？”
那旋风呼啸着在皮绠娘的头上掠过，草渣子落了她一头，然后就远去消失了。皮绠知道，娘的疯病又犯了。自打父兄战死后，娘就以泪洗面，多少次寻死上吊。要追他们而去，可看到皮绠还小，又不忍心丢下这个孤儿。皮绠帮娘整理了一下头发，安慰娘说：“这不是爹爹和我哥哥。咱们不才为他们上过坟吗，你刚才在坟前不也跟他们说过话了吗？他们在那里静静地睡下了，娘你就别担心了。刚刚这刮起的旋风，不过是一群被僧剃头冤杀的野鬼而已。”说罢，他挽着娘躲进了老子庙，暂闭一下风寒。
战乱兵祸。连老子庙也未能幸免，有一次清兵追杀捻军，捻军将士躲进老子庙与其清军对峙，清军点火焚庙，幸亏捻军援军赶到，清兵撒退，捻军扑灭了大火，才保住了老子庙没能烧完。老子庙曾占地数千亩，食业数千人，如今却空空荡荡。房倒屋塌，除了那座正殿外，剩下的全是残垣断壁。几位老道也不知去向。正殿之内，老子这位大圣人依然被人们当作太上老君在那里供奉着。皮绠娘竟直走进老子庙的正殿，进去给老子磕了个头：
“太上老君在上，民妇给你磕头了。如今天下大乱。清妖祸害百姓，我夫我子为民除害，反被清妖夺去性命。如今一家人只剩下我们娘儿俩，望太上老君对我母子多加保佑，待我躲过僧格林沁的追杀，我一定为你年年晋香，岁岁朝拜，让老子庙香火更旺。”
大殿内一片寂静，殿梁上布满了灰尘，墙角里结满了蜘蛛网。只有那老子的石象，依然大智若愚地固定在那里，一手指天，一手指地，似乎在向人们诉说：“天上天下。唯道为尊。”此时，院墙外惊飞几只麻雀，叽叽喳喳地掳过了大殿的上空，也打破了庙宇的宁静。
休息了一会儿，他们觉得在这里虽然能闭风挡雨，但这必竟是一个大目标，容易引清军和团练前来巡查，若是被清军捉到，必是凶多吉少。如今僧王爷破了雉河集，又在雉河集设立了涡阳县，为了巩固其胜利，防止捻军再起，他们对沿涡一带的百姓进行地毯式地排查，宁愿错杀一千，也不放过一个反属。