1965年12月7日，香川照之在东京都出生。其父亲是第三代市川氏歌舞伎者市川猿之助（原名喜熨斗政彦，现名市川猿翁）、母亲是前宝冢歌剧团雪组女主角滨木绵子（原名香川阿都子），双亲都是演员。1965年，母亲在演出大河剧《太阁记》期间因怀了香川照之而退出剧组，并且迫使剧组改写剧本。1968年，香川照之的双亲正式离婚，而他就跟随母亲生活，因此其姓氏与母亲相同。
1988年，香川照之于东京大学文学部社会心理学系毕业。翌年，他于NhK大河剧《春日局》以演员身份出道，并在剧中饰演小早川秀秋。之后，他的知名度渐渐上升，并于2002年于大河剧《利家与松》中饰演丰臣秀吉。
自2000年，他开始参与国际电影的演出，如2002年的中国电影《鬼子来了》和2004年中国电影《暖》。他亦因《暖》在东京电影节获奖，而与女主角寺岛忍共同成为电影界的话题人物。
2009年，他参与中德合制电影《拉贝日记》的演出。因为该电影牵涉南京大屠杀，所以他在演出期间表示：“大多数日本人都对这部电影所描述的残忍之事毫不知情。”。但是，当他发言后，日本右派对此感到厌恶，并禁止本片在日本上映。2009年，约翰·拉贝的孙子汤玛斯·拉贝在为纪念电影制作而设立的“拉贝和平奖”中，将香川纳入获奖者名单。他获奖的原因是他以真诚的态度面对南京大屠杀，并能勇敢地面对敏感的历史问题。除上述电影节以外，香川照之也三度参加了戛纳电影节（两度得奖）和柏林电影节等大型电影节。
2010年3月，他因《剑岳～点之记》一片获颁日本电影金像奖的最佳男配角奖。2013年1月，NhK的节目《父与子》深入介绍了香川和其父亲市川猿翁的关系。从小，香川的父亲就与母亲离婚，因此在其成长过程中没有父亲这个角色。25岁时，香川在观赏父亲演出前探访了他，但被父亲责骂，因为父亲相信演出前是一个重要时刻，因此并不想被探访。且他亦表达“我已经不是你的父亲”。在2005至2006年期间，香川的堂弟市川龟治郎开始与香川联系，并且一起拍摄电视剧。在市川龟治郎的调解下，香川终于得以再度与父亲见面。2011年，香川宣布以歌舞伎身份出道，并接受父亲训练。其子香川政明也以“市川团子”之名歌舞伎出道。
香川照之曾说，“如果我没有当艺人，我会是个昆虫学家”。香川照之少年时酷爱户外活动，曾被喻为捉昆虫好手。最擅长抓大蜻蜓和螳螂。
可以说无论是生活中还是在事业上面香川照之都是一位非常出色的人，甚至后来在《半泽直树》播出之后，有很多人认为香川照之完完全全的撑起了这部电视剧的后半部分，如果不是香川照之在里面出色的演绎，恐怕《半泽直树》也很难获得那么高的收视率。
在东京香川照之的家里面，朱紫见到了这位实力派的演员。
“香川桑，冒昧打扰了，真的是非常的抱歉。”朱紫首先向香川照之鞠躬致意。
“朱紫社长实在是太过客气了，你能够亲自来我家里，我本人高兴都还来不及呢。快请进吧，朱紫社长。”香川照之态度非常的友好。
朱紫进屋之后，发现只有香川照之一个人在家。
“香川桑家里面的摆设比我想象中的要朴素。”朱紫笑道。
香川照之呵呵笑道：“这些东西对我来说都不是重要的，最重要的是活的开心、活的充实。就像朱紫社长这样。”
“香川桑说笑了，这次我冒昧打扰您，是想yaoqing您参加一部电视剧的拍摄。”朱紫终于将话题扯到了今天的来意上面。