福州古城始建于汉朝初年。当时闽越王无诸助刘邦建立汉朝后，在福州建冶城。冶城旧址在今鼓屏路一带。这里北有森林茂密的越王山，因它像屏风一样挡住北面寒气，又称屏山。其东麓为冶山，又名泉山，是一座小山，无诸即选此筑城。该地山环水绕，百泉汇集于池，传说欧冶子在此铸剑，故称欧冶池。池面十几里，四周林木繁盛，土地肥沃，既可防洪涝，又可灌溉周围田地。冶城具体方位大致南至今鼓屏路湖东路口，北至屏山，以欧冶池为中心，四面环山，东面今七星井一带较平，土地肥沃，可以耕种。冶城建立后，闽越国即禁止在屏山樵采，保持树木水源，使屏山成为冶城风水宝地。
元萨天锡《越王山》
越王故国四围山，云气犹屯虎豹关。
铜兽暗随秋露泣，海鸦多背夕阳还。
一时人物风尘外，千古英雄草莽间。
日暮鹧鸪啼更急，荒苔野竹雨斑斑。
诗中虽然充满怀古悲凉之情，却客观上记述了前人重视城市风水，使城市居民有良好的生态环境。
无诸在此风水宝地建城后，闽越国发展很快，到汉武帝时，闽越王郢仗着国力强盛举兵围东瓯、攻南海，向东北、西南扩张，严重威胁汉朝的集权统治。20年后，东越王余善举兵反汉。汉武帝于元封元年(公元前110年)派兵平叛，灭闽越国，拆除冶城，把居民迁往中原，福州古城一度荒废。
晋太康元年(280年)，晋武帝在吴建置的建安郡地，增设晋安郡，辖地相当于现在福建的东南沿海地区。太康三年，任命严高为晋安郡守。严高到任后见旧城狭小，不足以聚众，即着手选择新址。他原计划将新城建在白田渡，又嫌不是向南发展，于是以地形图向著名地理风水学家郭璞求教。郭璞指着旧城南面的小山阜说：”是宜城，后五百年大盛。”2据考证当时郭璞还年幼，有否此事，尚无定论。郭璞在《迁城记》中写道：”桑田为海，人事更改……鸟出木空，千载不昧。前有双眉，重施粉黛。溪涧水来，尽归于海。主揖其客，客住主在。稳首东日，高山镇寨……”3在这里，郭璞对福州建城的选址作了风水理论的阐释。他意思说：把海变为桑田，能聚集更多的人居住，可变荒芜为繁荣。有树才有鸟，有树鸟才有优美的居住环境，这是千年不变的道理，绝对不能毁坏林木花鸟。城前面有乌石山和于山两座山，就像是双眉，必须很好保护山上树木。林木郁郁葱葱，就像重施粉黛一般，才能使溪涧里的水保持清澈，流归大海。人类与环境，就像主人与客人一样，主人善待客人，客人住得安稳，主人就很自在。环境保持良好，水清土肥，人们才能生产安居。太阳从东方升起，照耀着高山下的城镇，这里是一片繁荣景象。
严高得郭璞指点后，即着手建晋安郡城，宽广只有232步。北起今鼓屏路小山阜，南至八一七北路虎节路口；东起湖东路丽文坊口，西至鼓西路渡鸡口。设五座城门，城外均有护城河，规模较冶城为大，后代因城扩大，故把该城称为子城。
严高疏导西北面山上的水流。他利用因筑城取土而被掏深的城郊东北和西北的洼地，开凿成东湖和西湖，绕湖一周各二十里。西湖东临城墙，西南有大梦山、象山，西北有五凤山环绕，农田间杂其中，既防涝又防旱。西北山上溪水汇集湖中，灌溉农田。东湖在城东北，今新店、琴亭、斗门一带，浮村山是东湖的中心，湖前、湖塍村是东湖留下地名，湖今已无存。东湖集东北山上流下之水，旱季灌溉，雨季储水以防涝，两湖以五凤山的续脉龙腰山为界，如两颗绿色明珠，调节气候，绿化环境，生产食物。这是当时最大的水利工程，既使福州城西北面山峰成为风水宝地，龙脉所在，又使水资源得到充分利用。福州城从此成为山青水秀、物产丰饶的安居福地。
此后，随着城市的繁荣，福州城不断扩大。唐中和年间(约882年)，福建观察使郑镒修拓城东南隅，在乌石山西麓凿南湖，后引西湖水流入南湖，灌溉城西南田地。唐天复年间(约902年)，节度使王审知筑罗城，把子城围成内城。五代梁开平初(约907年)，王审知又筑南北夹城。宋开宝七年(974年)，刺史钱昱又筑东南外城。太平兴国三年(978年)，宋太宗统一福建，下诏将城墙拆毁。皇祐四年(1052年)以后，福州城开始渐次修复。熙宁元年(1068年)，程师孟知福州，于次年动工修建福州城，除修复原有城墙外，还扩建西南隅。全城周长950丈，厚4丈，内外均彻以砖石，城上建9座城楼。
明洪武四年(1371年)，朱元璋命驸马都尉王恭修建福州旧城。王恭详细考察福州风水，认为要使城内生态完好，必须把屏山、乌山、于山三山环于城内，于是以石砌墙，北跨屏山主峰，外城绕乌山、于山二山建城墙，广袤方十里，基本上呈圆形，风水奇佳。明代学者王世懋在《闽部疏》中写道：”天下形势，易辨者莫如福州府，诸山罗抱，龙从西稍衍处过行省，小山坐其中，乌石、九仙(于山)二山东西峙作双阙。其外托东山高大，蔽亏日月，大海在其外，是谓鼓山。西山迤逦稍卑，状若展旗，曰旗山，以配鼓。其前则印山若屏，似人巧凑泊而成者，然犹未睹水所经宿也。登道山(乌石山)以望，则大小二水，历历在目。大江从西南蛇行方山下，南台江稍近城而行。大江复从南稍折而东北，南台江水合之，汪洋弥漫，东下长乐入海，其山川明秀如此。”
明代学者王应山在《闽都记》中写道：”三峰峙于域中，三绝标于户外。甘果方几，莲花现瑞。襟江带湖，东南并海。二潮吞吐，百河灌溢。山川灵秀所都耶。逢兵不乱，逢饥不荒。沙合路通河口，海滨邹鲁，而自古记之。”
至此，学者认为明代福州城的选址得天时、地利、人和，为最佳风水。其关键在于避风藏水，城内有树木茂盛的三山，可避风；城外有江河湖塘，可以藏水，福州成了天造地设的人间福地。
二、福州古城建筑中的风水格局
福州地处福建东南部，古时是闽江入海口，四面环山，气候宜人，地理条件十分优越。自闽越王无诸建都城于福州，二千多年来福州一直是福建政治、经济、文化的中心。明朝初年重修福州府城后，形成理想的风水格局。