每个时代都有每个时代的特征，特定的时代在很大程度上决定着人们的命运。我们现在不妨循着小说中男女主人公宋福禄和梁晓秀的人生轨迹，追寻一下他们所处的时代和他们经历的苦难。
宋福禄是一个苦命的孩子，他出生于1940年，那时日寇的铁蹄正在中国国土上任意践踏，蹂躏。他的家乡被日寇占领，人民处于水深火热中，许许多多无辜的老百姓死于战火。
宋福禄的父亲就是被日本鬼子兵开枪打死的。1943年鬼子到他们村扫荡，无缘无故就枪杀了一批村民，其中就有宋福禄的父亲。那一年宋福禄才三岁，对父亲的记忆模糊，他朦朦胧胧记得母亲和他说过，他父亲是被日本鬼子枪杀的。后来他长大后，无论在哪里见到日本人，他都咬牙切齿，痛恨日本人；他一生最恨的就是日本鬼子。日本鬼子杀了他爹，他和日本鬼子有不共戴天的仇恨。
三岁丧父，宋福禄从此和母亲相依为命，孤儿寡母流落他乡，以讨饭为生。在宋福禄的记忆中，那时就一个字：饿！在他的记忆中，他每天都感觉饿，总是吃不饱饭；吃饱饭是那时最大的愿望。他那时年幼不懂事，母亲讨到一口饭就全部给了儿子吃，儿子却不知道母亲也处于饥饿状态。
母亲一直没改家，带着儿子四处流浪。日被鬼子投降后，内战又爆发了。他们母子俩的生活并没有得到改善。母亲由于长期处于饥饿状态，身体垮了下来，在1946年离开了人生。在宋福禄的记忆中，母亲是被活活饿死的。那一年他才六岁。
六岁丧母，宋福禄成了孤儿。他被一个好心的老太婆领养，度过了艰难的岁月，一直到全国解放。解放后，那个老太婆也去世了，宋福禄被孤儿院收留。
1949年，宋福禄在9岁时上了小学，念了6念书，小学毕业时他已经15岁了。那时他被堂叔认领，到堂叔家生活，每天帮堂叔做农活。堂叔脑子灵，整天琢磨着怎样赚钱。后来堂叔听说有老乡在香港挣到了钱，便通过朋友找到一个在香港做事的老乡，在那个老乡的帮助下，堂叔带着宋福禄来到了香港。那是1956年，那一年宋福禄16岁。
堂叔刚来香港时没有带堂婶，他想等他赚到钱，生活有了保障后再把堂婶接出来。可是在香港6年，堂叔的生活并没有得到改善，他只是勉强糊口而已。这期间，堂婶在国内去世了。
堂叔没有儿女，他把宋福禄当成了儿子，长年累月给他灌输一种人生哲理：人必须自立自强，人活着必须有志气。
宋福禄感到香港时，香港还没有如今那么多高楼大厦；那时的香港百废待兴，还处于建设阶段。香港是他有生以来第一次见过的大城市，他很开心，很好奇，觉得生活在这样一个地方，只要能吃饱饭就行，别的什么都不想了。他做过建筑工人，做过搬运工，做过帮厨，做过清洁工，总之，他做的都是社会最低层的工作。那时虽然很辛苦，但他总觉得生活在一个大城市，每天都能看到高楼，看到川流不息的人流和五光十色的街景，感觉挺开心，居然忘记了辛苦和劳累。
一晃过了6年，堂叔又带着他来到了法国。那是1962年，宋福禄已经22岁了。堂叔在一家中餐馆做大厨，宋福禄给堂叔打下手。堂叔那时和他说，他打下手管吃管住，但没有工钱。宋福禄说，只要跟着堂叔干就行，他不计较有没有工钱。堂叔又说，他们先打工，等挣够了钱，堂叔就开一家中餐馆，宋福禄当大厨。宋福禄第一次有了人生目标，从此便埋头在餐馆打工，一晃又过了8年。8年时间，他一分钱没拿到，所有的工钱都被堂叔拿走了。