长久以来，一直有一个问题困扰梁晓秀：小国葡萄牙何以在历史上成为航海大国？她这次来葡萄牙就要解开心中的疑问。
她在马德里租了一辆汽车，开车前往葡萄牙首都里斯本。葡萄牙位于欧洲大陆最西端的一个角落。这是欧洲大陆最西边的尽头，再往前就是浩瀚的大西洋。从地理位置上看，葡萄牙是一个典型的海洋国家：东邻西班牙，而整个西南面都为大洋所围绕。
在马德里通往里斯本的高速公路上，车辆极少，她一人驾车行驶在高速路上。这里的高速公路与西欧的高速公路截然不同：车辆极少，景色单调，人烟稀少。有一段时间，在整整100公里的路段竟然没有看到一辆车，只有她这一辆车在路上行驶，仿佛进入了无人之地。有的路段两旁十分荒凉，又看不到人烟，一派边疆的景象，她甚至感到有一丝不安：倘若汽车出了故障怎么办？倘若遇到路上打劫的怎么办？这里不同于西欧那么发达，连一个人影都看不到，一旦有事，后果不堪设想。
既然上了路，就不想那么多了。汽车以120迈的速度平稳地向前行驶着。离开马德里200公里的时候，她看到沿途两旁景色较好，于是把车停下来，下来看看自然风景，休息一会儿。西班牙和葡萄牙的经济萧条，从这条高速路上就能看出名堂。在法国到德国的高速公路上每天都车水马龙，大集装箱运货车辆一辆接一辆，川流不息。而这里似乎根本就没有贸易，葡萄牙和西班牙与西欧相比，看来真是微不足道。这倒为长途行车提供了方便：从来没有堵车一说。
她开了400公里后，看到路旁出现葡萄牙的标识，终于进入了葡萄牙境内。葡萄牙看起来更荒凉，高速路两旁的景色千篇一律，树木不多，更难看到房屋。葡萄牙的森林资源丰富，全国三分之一的土地被森林覆盖。但是这里的森林树木生长得似乎不如西欧那样茂盛，那样色彩斑斓；而是呈现出一种单调、乏味、萎缩的景象，让人看了不免感到失望。经济的萧条似乎对大自然都有影响。
葡萄牙人均国内生产总值约为西欧国家人均生产总值的一半左右。葡萄牙与西欧相比，差距十分明显：没有强大的工业实力，拿不出在世界上叫响的产品；葡萄牙人似乎也没有西欧人那么发达的商业头脑和意识，更不具备开拓市场的能力和勇气。过去葡萄牙人那种开发海洋的勇气和冒险精神已荡然无存。
她心里想：这个面积92072平方公里，人口1000万的南欧国家在历史上曾以海上强国著称：它曾占领了南美洲最大的国家巴西、非洲5国和中国的澳门。如今，葡萄牙在欧盟国家中并不起眼，似乎是一个微不足道的小国家。
她终于看到了里斯本的路标了。远远望去，这座昔日海上强国的首都散落在大大小小的山坡上，无精打采地注视着前方。没有生气，没有活力，一片沉寂。她开车进入里斯本市内，找到下榻的酒店住下来，开启了葡萄牙之旅。
葡萄牙的经济发展水平在南欧处于末等，他们没有西班牙人和意大利人那么多值得骄傲的资本，国家又小，人口不多，所以表现得谦卑，愿意接受新事物，更想提高生活水平。在外语学习方面，葡萄牙人也表现出谦虚的态度，他们的英语普遍比西班牙人和意大利人的英语好，许多葡萄牙人都能说一口流利的英语。葡萄牙本国虽然只有1000万人口说葡萄牙语，但在南美洲的巴西却有16400万人口说葡萄牙语。巴西说葡萄牙的人反倒远远超过葡萄牙人；此外在非洲还有莫桑比克等5个国家的人说葡萄牙语。
拥有53万人口的里斯本是一座非常安静、平和、中庸的城市。城市建在7座上坡上，每个上坡上都有一个登高点，在登高点上可以俯瞰城市全景和风光。圣乔治城堡是一个很好的登高点，在这里目前还保留着10座塔楼和一个坚固的城墙。城堡周边就是里斯本最古老的城区。在这一带有商业广场、市政大楼、国家剧院等著名建筑物，几乎所有的游客都到这里观光游览。商店、餐馆、酒吧、咖啡馆密密麻麻集中在这个城区，成为当地人和外国人接触，交流的一个大平台。
葡萄牙当年发现新大陆的航海家已不见踪影；葡萄牙根本就不像一个航海大国，而是一个微不足道的国家。
经济的落后制约了人才的成长并导致人才的流失。在当代，葡萄牙没有涌现出在欧洲数得上的人才；为数不多的人才却流往欧洲发达国家或美国。与葡萄牙人打交道，明显能感觉到他们底气不足，没有西欧人那种傲气和优越感。全球一体化和欧洲的大流动似乎在葡萄牙作用甚微：葡萄牙1000人口中99%以上居民为葡萄牙人，葡萄牙语为官方语言。人种单一，外来人口极少，使得葡萄牙成为欧洲国家中的另类。
与西欧国家的城市相比，里斯本的城市面貌落伍得非常明显，这里没有现代化的高楼大厦，没有摩登的场景，但却因为这个缘故，城市反而以其原始古朴风貌向人们展示了另一种城市的生活场景。老式的餐馆、酒吧、咖啡馆比比皆是，到处散发着古风犹存的魅力。在里斯本的餐馆就餐，饭菜做得虽然不那么精致，但量大、味道好，而且价格不高。葡萄牙的红酒虽然远没有法国、意大利和西班牙的红酒名气大，但在她看来，葡萄牙红酒并不差，她每天都喝一杯。
葡萄牙那时在欧盟国家中属于经济最落后的国家，被视为欧盟三流国家。欧西欧经济发展竞处于饱和状态，几乎没有什么大的发展空间；而在葡萄牙，经济发展还没有达到较高水平，发展的空间还很大；但是600年前葡萄牙航海家那种探险精神如今早已荡然无存。今日的葡萄牙人安于现状，工作节奏缓慢，似乎没有什么明确的奋斗目标。
在里斯本，她看的第一个景点是贝勒姆。在那些仍然对探险、航海感兴趣的人看来，贝勒姆才是真正的里斯本。建于1521年的贝勒姆高塔是里斯本永久性的标识。在这个葡萄牙航海家起航的地方，当时有一座小教堂，航海家出发前都要在这个教堂祈祷。船员们都相信迷信，认为只要祈祷就能避免海上灾难，因为海上灾难曾夺去了许多人的生命。后来，1502年在这里建造了气势辉煌的基诺尼穆斯修道院和它的附属建筑圣利亚教堂。
基诺尼穆斯修道院是葡萄牙曼纽厄尔式风格的经典之作。如今走入这幢建筑物中，她看到建筑物规模宏大，内部以航海题材的壁画、雕塑装潢，其中当时使用的浑天仪给她印象深刻。葡萄牙人把这段航海历史作为一种历史现象存放起来；而远在中欧的瑞士钟表工业却把葡萄牙的这段历史记录到高档手表中，以葡萄牙航海系列腕表为名投放世界市场，获得了成功。瑞士大牌手表如百达翡丽、江诗丹顿、卡地亚等奢侈品牌中的一些手表表盘内刻有葡萄牙浑天仪的原型，还有一些手表则表明是葡萄牙航海系类手表，专门为航海人士制作的。
葡萄牙是一个小国家，但野心很大，早在600多年前他们就乘着当时那种落后的帆船扬帆远航，走上了海上探险之路。
她想：探险的精神可贺可嘉，但是侵略的行径必须谴责。他们征服别国、占领他国领土的行径是一段丑恶的、不光彩的历史。在探险的过程中，他们开始侵略、征服别国，从别国获取财富。这一段历史必须真实地记录下来。葡萄牙人对这段历史的记载完全是正面的、积极的；从他们的博物馆展品的陈列方式和文字介绍上看，他们似乎非常留恋往日“美好的时光”，而并没有提及他们的殖民侵略行径。
追溯葡萄牙海上探险的历史，可以更好地了解今日的葡萄牙。葡萄牙是一个探险国家，航海家达?伽马和麦哲伦就是从葡萄牙出发远航发现了新世界。随后葡萄牙还在历史上出现过几位颇有影响的探险家。当时大批葡萄牙人追随这些探险家远走他乡，四海为家，为葡萄牙带来了滚滚的财源。但是今日的葡萄牙早已没有了过去辉煌的篇章，沦为欧洲三流国家。
亲身体验、观看了葡萄牙之后，她发现当年葡萄牙人之所以向海外扩张，主要原因之一是它的地理位置决定的：在陆地它没有发展空间，强大的西班牙犹如一座大山挡在它的面前，难以逾越；除了西班牙，它的“邻居”就是大海、大洋，所以只能向海上扩张。此外，葡萄牙人属于拉丁民族，这个民族的一大特点是不安于现状，不想付出，只想索取。他们贪图享乐，只要有利可图，不管多么艰难，多么遥远，他们都愿意去发现、去尝试、去冒险、去掠夺，最终据为已有。于是便出现了达?伽马和麦哲伦这样的大航海家。他们从葡萄牙海港出发远航，最终发现了新大陆。此后一大批在葡萄牙历史上颇有影响的探险家也跟随他们的脚印踏上了南美洲的土地，侵占了巴西，把这个南美洲最大的国家沦为殖民地，搜刮了大量资源和财富，为葡萄牙的“繁荣昌盛”注入了动力。
在15-17世纪，葡萄牙航海家对世界地理大发现做出了重要贡献。在欧洲，葡萄牙首先发起了大规模的航海探险活动。15世纪早期，航海家恩里克王子创办地理研究机构，为取得黄金、象牙和奴隶，组织了多次非洲西岸的探险活动，先后发现了马德拉岛、佛得角群岛，并从直布罗陀沿非洲西海岸到达几内亚湾。1473年，葡萄牙船只驶过赤道，后达到刚果河口；1487年，迪亚士的探险队到达非洲南端，发现好望角，并进入印度洋；1497年，以达?伽马为首的船队沿迪亚士航线继续向前，经非洲东岸的莫桑比克、肯尼亚，于1498年到印度西南部的卡利卡特，开辟了从大西洋绕非洲南端到印度的航线，从而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。葡萄牙通过新航路，和西班牙人一起垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，成为海上强国。
葡萄牙航海家的探险是对未知世界的向往。在这个时期，中国无疑是世界上最强大的国家。而这个世界的两端，太平洋西岸和大西洋东岸几乎没有过直接的交往，欧洲中世纪黑暗时期正是亚洲国家空前繁荣的年代。欧亚两大洲的人对彼此的认识也仅仅是通过7000余公里的丝绸之路相互了解而已。遥远的距离和漫长的通行道路阻隔了欧亚大陆相互了解的愿望，因而也使东西方之间的信息没有得到准确的传达。在这个大背景下，葡萄牙航海家应运而生，开启了人类大航海时代的序幕。
1453年，东罗马帝国首府君士坦丁堡被奥斯曼土耳其人占领，从此整个中东及近东地区，全部成了穆斯林的天下。由于君士坦丁堡的特殊地理位置，欧洲人从此不能再象他们的前辈那样通过波斯湾前往印度和中国，也不能再直接通过这个位于博斯普鲁斯海峡的巨大港口来获得他们需求量巨大的香料。为此，欧洲人必须寻找一条新的海上贸易线路，直接从香料群岛获得香料的资源。
长期以来，欧洲与中国和印度的贸易，一直是通过阿拉伯人作为中介进行的；在这种交易中，阿拉伯人获利不菲。欧洲国家迫切希望打破阿拉伯人的垄断，前往印度、中国和香料群岛等地，直接与当地人进行香料、丝绸等商品交易。当时欧洲的商品对于中国人和印度人毫无吸引力，欧洲人只能用大量的金银来换取香料和丝绸。欧洲人对于获取金、银、宝石或者直接获取香料等资源迫不及待，因此那些出产这些珍贵资源的地区，便成了欧洲人猎取与互相争夺的目标。
欧洲通过托勒密在公元2世纪成书的《地理学指南》准确地了解到他们憧憬的亚洲、北非。但对于世界的另一半的了解，依然是一片空白。他们所知道的世界并不比之前的罗马人甚至希腊人多多少。他们还不知道有美洲、大洋洲和南极洲的存在。虽然他们已经知道了印度与中国的存在，但是真正到过那里的人寥寥无几。13世纪末，马可?波罗与他的游记在欧洲掀起了对东方向往的狂潮：马可?波罗笔下的中国、东亚甚至整个亚洲被描写为一个拥有空前繁荣的文化、遍地黄金、香料发达而强盛的区域。这引发了大量欧洲人一窥东方文明的愿望。然而马可?波罗前往中国时所途经的波斯湾对于欧洲人，特别是15世纪之后西欧人而言已经成为了禁区；虽然已经有人深信地球是圆的，但是他们对地球大小的估计，却完全建立在错误数据的基础之上。