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1968年到1970年，在寿县“上山下乡”时，知青们没有任何文学作品可以阅读，于是大家之间便有了各种各样的“手抄本”的悄然传递。这是“手抄本”之一，一个色鬼的故事，时代背景为二十世纪三十年代，故事地点似乎就是在古城寿县……
蔓丽是本县城一家私立学校的教员，芳龄已经到了二十五岁。因为她父亲为她订的价码过高，高不成低不就，所以她一直还没有一个如意郎君。其实，蔓丽长得很漂亮，体长适中，体态丰满，全身上下都充满了青春的气息。相比之下，她的妹妹蔓云就差了许多，个子很矮不说，那翻唇暴牙的形象真是特别的突出。姐妹俩在外面溜达，少年男子们的回头率有一半对蔓丽，有一半对蔓云，为她们的一个美丽、一个丑陋而感到惊讶。
有一天，一个男孩子只顾一边走一边回头交替着看她姐妹俩，不小心一头撞到人行道的梧桐树上，直撞得七窍流红，满脸是伤，模样惨不忍睹。
一个礼拜日的下午，蔓丽和蔓云去看戏。戏园子里观众爆满，抽烟的、嗑瓜子的、打咯的、使着劲放屁的，啥样的人都有，一会儿就显得园子里异常的燥热，杂味熏人。
蔓丽有脚气病，一感到热就发痒。这时脚丫子痒了起来，蔓丽忍熬不住，悄悄脱了鞋子，偷偷地在暗处撮脚。一场戏唱完，大家纷纷站起走人，蔓丽这才急忙找鞋，那是一只黑缎子的绣花鞋，怎么找也找不到。其他人都走光了，就剩下她姐妹俩，清场的工人也打着手电筒帮助找，周边的椅子下面都照过了，还是没见那只绣花鞋的影子。真是不知道哪一个这么缺德，竟然连一只鞋都偷！
下一场戏开始往场子里放人了，蔓丽只好和蔓云无奈地离开。
天还没有黑，姐妹俩在人行道边急急忙忙往家赶，蔓丽赤着一只脚，自己觉得很别扭、很尴尬，生怕遇上熟人或是学生，恨不得一步跨到家，可是到家还有很远的路。这时，一个青年男子在前侧挡住了她们的去路，象是熟人似的与蔓丽打了个招呼，看看蔓丽的那只赤脚，有些惊讶地问:“怎么就穿一只鞋子啊？”
蔓丽情不自禁地退了一步，赧颜而老老实实地回答道:“那一只在戏园子里丢了，不知道是哪个砍头鬼故意唅贱，偷去了。”
(唅贱为当地方言，恶作剧的意思。)
男青年很仗义地嚷嚷道:“哎呀，那怎么能行？这路上万一有个钉子、玻璃渣什么的，姑娘的玉足可就麻烦了！”
说着话，男青年就象变戏法似的从自己的身后拿出一双鞋来。这是一双崭新的高跟皮鞋，西洋货，时下正在阔太太和有钱的小姐中流行。上午蔓丽和蔓云逛商场的时候看过，一双要价七、八块大洋，足够蔓丽一个月的工资。姐妹俩观摩良久，舍不得倾囊一购，最后只得咽着口水走开了。
那青年男子在蔓丽的眼前炫耀着崭崭发亮的高跟皮鞋，一面说，他这是给他妹妹买的，结果妹妹自己已经买过了，他现在是去退货的。
蔓丽听他这样一说，止不住两只水汪汪的大眼睛盯死了这双让她心仪至极的高跟皮鞋，嘴里不断地呢喃着:“这……这……”
“这样吧，”男青年慷慨地把高跟皮鞋往蔓丽的身上一压，说，“你正巧没有鞋子穿，就拿去穿了吧，现在就穿。一位这么漂亮的小姐，光着一只脚在外面走，多不雅观呀。”
蔓丽先是本能地双手掩住了自己，而后又下意识地顺势接住了这双鞋，嘴里仍然不知所措地呢喃着:“不……不……这……这……这怎么行？”
青年男子爽朗一笑:“我就当你是我妹妹，咱们算是缘分，你穿去就是了，不就一双鞋么？”
蔓丽又是不自觉地弯下腰，把鞋一只一只地穿到了脚上。哪这么巧？这双鞋不大不小正好合她的脚，走几步试试，咯咯地响！
才待谈论如何付还鞋钱的事，那男青年已经飘然走开。蔓丽叫蔓云赶紧跑过去追上他，他却死活不肯听蔓云说“钱”的事。蔓云再问他家的地址，他说，他叫高云鹤，他家住在市区边缘，从这里望东走，出城门，路边门口有一棵老槐树的房子就是他家。临末还说，鞋就白送了，绝对不要她们还钱，大家都是新时代年轻人(辛亥革命以后，当时的年轻人都以生活在“新时代”自居)，不仿交个异性朋友。
这个青年男子身材高挑，面目清秀，西装上兜挂着一只派克金笔，气度不俗，言谈举止又显得落落大方。整整活了二十五岁啦，蔓丽还是第一次遇上一个这么慷慨大方，这么让她倾心佩服、让她神魂倾倒的男人。
又是一个星期天，蔓丽带上了鞋钱，带上蔓云往市区东侧找去。走出东门一、二里路，一片荒野里果然有一棵硕大的古槐，古槐下有一所别墅式的院落建筑。姐妹俩走近去，敲敲院门，随着一声“哪一位呀？”的问讯，高云鹤似乎早就等在门边似的，“吱呀”一声拉开了院门。
高云鹤把姐妹俩领到客厅里，捧出一些茶水点心极其热情地招待她们。家中并无他人，毕竟男女有别，蔓丽不敢久待，小坐片刻就要交钱告辞。高云鹤紧紧抓住蔓丽拿着大洋的纤手推来推去，坚拒不受。而后又从蔓丽的腋下探进手去，拉住她的胳臂，一再款留。
小家碧玉的蔓丽从来不曾被男人这样接触过，推来拉去之间，直觉得犹如电流过身，坐下来许久功夫，那种皮麻骨酥的感觉依然难以消退。从交谈的话语中，姐妹俩得知，他原来是一个富商的公子，父母在外经商，就他一人独居此处。他说，他喜欢清静，平日里读读书，弹弹琴。琴台上正有一把古琴在，说着话他便弹奏起来。姐妹俩不懂清韵，只是呆了神只管听。一曲弹罢，高云鹤对她们说，这便是《高山流水》！姐妹俩只好大眼瞪小眼，羡慕得差一点没有当即拜倒在他的脚下。
他又说:“我高云鹤为人清高，看不起达官贵人家的小姐千金，只是一心要寻觅一位心地善良的平民女子来做红颜知己，能够象你们这样看我读书，听我弹琴，就是死，我也心甘情愿！”
这一席话，蔓云没觉得怎么样，直说得蔓丽面飞红霞，心如揣兔，心里面嘣、嘣、嘣地一个劲儿狂跳。鞋钱终于没收。在蔓云的一再催促下，蔓丽才恋恋不舍地辞别了高云鹤。送出院门时，高云鹤又避着蔓云的眼光，暗暗把蔓丽的纤手抓住，紧紧握了几次。
回家以后，蔓丽的心目里再也无法抹去高云鹤那个潇洒飘逸的形象。那一时推来拉去之间、暗握纤手之际，犹如电流过身而产生的皮麻骨酥的感觉，就象鸦片烟瘾一样时时折磨着她，闹的她心慌意乱，就象着了魔似的。
蔓丽茶饭无心，日思夜想，恨不得即刻就能再次见到高云鹤。