结束纷乱，使天下重归平静的人是光武帝刘秀。
刘秀，字文叔，南阳郡蔡阳县人，是高祖刘邦的第九代孙，他祖上可以追溯到景帝所生的刘发。刘发这一支传到刘秀，已经破落不堪。刘秀自负身具高祖之血脉，此生断断不能就此默默无闻。幼年的刘秀心中已经有了匡扶汉室的志向。
刘秀的父亲刘钦是个小小的南顿令，《汉书》记载说：“令、长，皆秦官也。万户以上为令，秩千石至六百石；不满万户为长，秩五百石至三百石。”
由此观之，刘钦不过相当于是品秩为千石至六百石的一个县令，从长沙王到南顿令刘钦，刘发一族真可谓是江河日下，一代不如一代。汉平帝元始三年（公元3年），刘钦去世，家族失去了唯一的政治支柱和经济来源，刘伯升、刘秀、刘仲兄弟，刘钦的长女刘黄，次女刘元，三女刘伯以及其母樊娴都顿时陷入食不果腹、衣不御寒的困苦境地。幸好，当时刘秀的叔父刘良家中尚有几亩薄田，还能够在这乱世之中谋求一个生存，刘秀、刘伯升兄弟从小就比较勤快懂事，刘良便顺势收养了他们。自此，刘秀变成了南阳郡舂陵县里的一名农夫。
二十年之后，刘秀已经长成一个健壮的青年，他身高七尺三寸，须眉浓美，有着大大的嘴巴，高高的鼻梁，饱满的额角。为了养活自己的母亲和几个未出嫁的妹妹，刘秀每日勤勤恳恳，对农事不松懈，但是他的长兄刘伯升却喜好侠义，收养门客，并且常常耻笑刘秀只会经营农业，还把刘秀比作高祖刘邦的兄长刘喜一样，胸无大志，混沌世间。
燕雀安知鸿鹄之志，刘秀不仅善于耕种，还能够在闲暇之余找些书籍增长自己的见识和阅历。反观其兄，虽然性情刚毅，豪气冲天，却好高骛远。此外，刘秀还是一个富有经济头脑的人，年夏、秋大忙以后，刘秀便利用农闲时间，把谷物等农产品运往新野、南阳销售。古人云“人看从小、马看蹄爪”，刘秀从小就乐善好施，学会与人相亲相助，品行淳美，有君子之风，深得乡里赞誉。
王莽天凤年间，精通《尚书》的中大夫庐江人许子威，在长安的太学中开馆讲学。刘秀听说后卖了一些粮食和其他财物，与他家乡的志同道合之士一起凑钱合买了一头驴，雇人驾驭着驴车来到京城长安，从此走上了他辉煌人生的起点。
一个伟人终究免不了俗，摆脱不了七情六欲。刘秀的发奋读书，最初并无什么大志，而是为了发达后娶南阳新野县的阴丽华为妻。
刘秀在长安求学的时间只有短短的三年，但却为他此后的人生奠定了一定的基础。长安是当时世界上最繁华的城市，文化昌盛。大开眼界的刘秀在这结交了许多俊杰，如朱祐、严光、邓禹等人，都是以后东汉历史上惊艳一时的人物。
朱祐字仲先，南阳郡宛城人，是一个高士才子，文武双全，在长安群儒之中颇为有名。他从小就与刘秀兄弟交好，由于刘秀在学问上远远不及他，所以刘秀经常到他的居所去向他求教。据传，有一次刘秀在长安生了病，要买蜂蜜入药。虽然此时刘秀已经到了长安求学，但是其家境却没有任何改变，因此，这买蜂蜜的钱便成了此时刘秀的最大困境。朱祐知道后，仗义疏财，直接自掏腰包添钱帮刘秀把蜂蜜买了回来。对此，刘秀一直心存感激。后来，刘秀取得了天下，回赠给朱祐一石白色的上等蜂蜜，开玩笑地问他：“仲先兄，这种蜂蜜，与在长安时我们买的那种相比，味道如何？”说罢，二人相视大笑，当年的情景也一一浮现在眼前。
严光字子陵，会稽郡余姚人，又名严遵。他很有才学，少年之时，即已名满天下。可惜他为人清高孤峻，不慕富贵、不侍权贵，后来成为著名的隐士之一。严光虽然孤傲，却与谦虚好学的刘秀一拍即合。时间一长，二人就慢慢地成了至交好友，成为当时的一段佳话。
邓禹字仲华，南阳新野人，当时只有十三岁，也受业于长安。邓禹虽然年纪最小，却能咏诵《诗经》，俨然是一个神童。刘秀对此十分惊奇，一直想和他结交。而邓禹也看到刘秀相貌奇伟，感觉非比寻常。邓禹再听其言论，看其品行，察其胸襟，更觉得刘秀器宇非凡，绝非池中之物。于是，二人倾心结交，也成了好朋友。
虽然刘秀在长安的三年学习生活很快因为家庭困境而终止，他学习《尚书》，也仅仅是粗略弄懂了书中的内容。但却在与朱祐、严光、邓禹的交往中，受益良多。他们三人在学问、见识、品德上都给予刘秀极大的启发，后来更是在他逐渐强盛的时候成为其心腹臂助，几人少年豪杰，谈笑江山、纵论江河，引得无数豪气人士欣然神往。刘秀也是在此间的交际中，逐渐形成其雍容大度的气派，虚怀若谷的胸襟，坚毅宽厚的品格，处变不惊的反应能力，驾驭群下的深谋远略。他最终凭此问鼎天下。
此时的王莽政府内部，已经暗藏杀机。一切的源头，不过是一个谶语，它是兴盛于秦汉时期的一种神秘的学说，当时人们深信它可以趋吉避凶、还原过去、预测未来，后来张衡等人还就汉室迷信谶语而出言讽刺，为人所不容。整个王莽政权，精通谶纬之术的只有刘歆。他为人奸诈狡猾，对待王莽亦是卑躬屈膝，因而获得了王莽的重用，但是他并不满足。在参阅了大量的资料，对未来的时局进行推演之后，刘歆竟然惊奇地发现，未来的数十年中，刘氏应当再次受命于天，重新夺取天下。而那个顺天应命的人的名字竟然也在推演中泄露出了，叫做刘秀。刘歆这人虽然地位显赫，但却素有野心。其父刘向是汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的后裔，也是汉元帝刘奭、汉成帝刘骜时期的朝廷重臣。刘向先后历任中郎、光禄大夫等职，他忠于汉室，为王莽所不容。他对于刘歆奴颜媚骨的性格和不切实际的野心做过多次批判，但都没有什么结果。此番刘向逝世，刘歆失去了唯一的制约，再加上他对自己的推演结果深信不疑。于是，他将自己的名字改为刘秀，以应天象。同时梦想着，有朝一日自己也能够登基九五帝位。
他没有预料到，这个名叫刘秀的人，天下只此一家、别无分号，此刻正在千里之外的南阳郡挣扎求生。