咸丰逃命走承德，
奕怕死卖了国。
懿妃乱中施手段，
肃顺有意把权夺。
咸丰帝见洋人深入京畿，把京中大事都推给恭亲王奕，他便决定北走承德。
三宫六院的嫔妃，都带着宫监，携箱驮柜，会集到圆明园。哭哭喊喊，乱作一团。唯独懿贵妃，尚较稳定。她命总管安得海，把应该带走的东西归置好，又派专人护理小皇子载淳。然后，东摸摸，西看看，真舍不得离开这万园之园。
正在这时，恭亲王到了，跪在门外说：“陛下就要起驾了，请贵妃赶快升辇。”
懿贵妃和这位小叔子只见过几面，谈话的机会也不多。可是，她对恭亲王的仪表、才干却很赏识。私下，也常为奕不受重用而不平。她也想在皇上面前，替他美言几句，怎奈咸丰对御弟心存偏见，试探过几次都失望了。临别相见，使她又惊又喜，说道：“皇上北狩，六爷干什么呢？”“回贵妃的话，臣奉旨守卫京畿，安排议和诸事。”懿贵妃道：“六爷的担子可不轻啊！但愿你把事情办好，别让皇上操心。到时候，我会在圣驾面前替你美言的。”奕怀着不胜感激的心情，说道：“全仗贵妃鼎力。”懿贵妃微微一笑：“那你怎么谢我呀？”“这……”奕不知她指的什么，一时不知如何回答，只好顺口答道：“只要贵妃有用我之处，臣愿效犬马之劳。”
懿贵妃收敛了笑容，正颜厉色地说：“四春算什么娘娘？都是狐狸精！皇上身子不好，与她们有直接关系。皇上走后，六爷想法把她们打发了。”“是，臣遵旨。”“还有，京里乱七八糟的，什么人都有。六爷千万要重用那些既有才能、魄力，又有忠心的文武大臣。对六爷对朝廷对我对皇子都有用，你懂我的意思吗？”奕听罢，倒吸了一口冷气。他素闻这位皇嫂聪明能干，还不晓得她对经纬大事竟如此关心。她的意思是，叫奕利用皇上离京的机会，抓紧培植亲信，将来与敌对势力抗衡。她还特别提到她和皇子，足见她老谋深算，决非其他女人可比。
奕失宠已经好几年了，连军机大臣也不是。对他来说，简直是忍无可忍的。可是，他终于忍下来了。几年来，他心中的权欲愈来愈旺，怎奈没有时机。这次咸丰北走，好像挪走了压在他头上的大山。而懿贵妃的暗示，又给了他最大的力量。将来，载淳即位，懿贵妃就是太后。有他们母子的支持，还愁自己不掌大权吗？想到这里，奕忙叩头说：“娘娘放心，臣懂得。”“那就好。我走后，北京与承德不能断了联系，两方面的情况，要及时传递呀！”“是，臣记住了。”
这时，小安子跑进来说：“万岁爷已经起驾了，请娘娘快快升辇。”奕很不自然地说：“我也是请贵妃起驾来的。”
懿贵妃无奈，走出望月楼。小安子扶着她坐上肩舆，恭亲王在后边跪送。一直望不到影了，他才站起身来，奔出圆明园，给皇上去送行。
咸丰出走的消息，传遍了北京，引起极大的恐慌。很多有钱的人，也挟妻带妾逃难去了。不到几天的工夫，竟走了十几万人。
这时，英、法联军已打到北京郊区，从三面把北京包围。恭亲王奕一面命胜保、僧格林沁、瑞麟布防，一面派桂良、花纱纳向联军求和。额尔金提出，必须首先释放人质，否则就不能和谈。奕拿人质当成要挟洋人的把柄，当然不愿放掉。他要求先全面停火，然后放人。双方僵持不下，惹得额尔金性起，他也不顾人质的死活了，加紧围攻北京。在京的文武见了，都要求奕快想主意。有人主张，把巴夏礼放了。奕怒斥道：“洋鬼不先停火，我们断无先放人之理！”话音未落，“轰！轰！”两颗炮弹在恭亲王府门外炸开了花，把奕吓得差点趴下。他又改变了主意，同意先把人释放。
桂良、花纱纳又跑到城外，见额尔金说明情况。额尔金说：“限你们在二十四小时内，把被俘人员用轿子送到联军大营。否则，将采取最严厉的报复。”
桂、花二人不敢怠慢，把额尔金的话向奕传达了一番。奕命令他俩，按着洋人的要求办理。桂、花二人又跑到刑部大牢去提人，结果，那些洋人竟死了三个。桂、花二人吓得目瞪口呆，急忙向奕禀报。奕知道事情闹大了，只好硬着头皮，派大学士瑞麟同洋人交涉。
额尔金气得一蹦三尺，要杀瑞麟抵命。幸好葛罗再三解劝，额尔金才把瑞麟放了。不过，要清政府包赔恤金五十万两，限当日交清。奕只好东拼西凑，凑足银数，连人带钱送到联军大营。
奕以为，这下可以全线停火，坐下和谈了。哪知他猜错了，洋人不但没有停火，相反闹腾得更凶了。
刚被释放的巴夏礼，对清政府恨之入骨。他对额尔金道：“阁下，我们决不能就此罢手。还要狠狠地教训他们一下，才可能满足我们的要求。”“你说得很对！”额尔金道：“我已经拟定了下一步的行动计划，占领世界上最大的艺术宝库——圆明园，拿走一切我们喜爱的东西！”“妙极了！”巴夏礼乐得手舞足蹈：“阁下的英明决策，真使人钦佩。不应该说拿走一切我们喜爱的东西，而是把一切东西都拿走。”“说得好！”
一八六○年十月六日，英、法联军三千人，在额尔金、葛罗、巴夏礼的亲自指挥下，闯进海淀（圆明园）。在这里，他们几乎没有遇到阻拦。为什么？因为负责守卫圆明园的内务府大臣文丰，早就逃之夭夭了。
额尔金和葛罗走进圆明园，顿时被眼前的一切惊呆了。他们到过新德里、莫斯科、巴黎、罗马、伦敦、开罗、圣彼得堡，见过各式各样的宫殿和大教堂，然而，把这些世界闻名的建筑加在一起，也抵不上该园的一半。谈到它的珍品和价值，更是望尘莫及了。
他们走进了一所中式的宫殿：但见五光十色，珠光宝气。墙上、几案上、壁橱上，乃至每个角落，都堆满了钟表。声音和谐悦耳，形状各异。每一只都光彩夺目，使人眼花镣乱。
额尔金顺手操起一只怀表：它是纯金制造的外壳，上面镶满了钻石和红绿宝石，能自动报时，能奏西洋名曲，还能准确预报天气的变化。一条赤金镶宝石的表链，和镶有两颗猫眼的表坠儿，更是使人爱不释手；巴夏礼也从壁橱里掏出一只怀表：那是珐-开金的，正面表壳上是一幅裸体的美人图，美人的眼睛可以随人转动，形态逼真，使人陶醉。从美人皮肤颜色的变化，可以预知是黑天、白天，是阴还是晴。接着，他们走进另一所宫殿。这里是中国历代的名人字画。数以千计，丰富多彩而又价值连城。
这些贪得无厌的侵略者，发了疯，红了眼，拼着命地抢夺。所有的车辆都装满了，每个人的腰包、挎包都没法再鼓了，还没拿走全部财产的百分之五。额尔金实在舍不得把这些宝物丢下，但是，拿又拿不走。为了掩盖他们的罪行，竟悍然下令，火烧圆明园。罪恶的大火烧了四昼夜，可叹这座世界之冠的艺术宝库，化为一片瓦砾。