自打率领船队，从好望角出发，前往陛下口中的美洲，已经过去四个月。
他们在当地高价收购了不少海图，并雇佣了大批当地老船员。
起初还好，凭着海图与船员的指引，数次躲避风暴，寻得海岛补充水分。
可随着越来越深入大海，海图和船员渐渐失去了作用。
因为，这里是他们未曾踏足过的海域。
没有经验可循，面对范恒的是一片未知。
出发时，拢共二十三条船。
整整二十三条船啊，结果四个月后，只剩下三艘。
而且，每一艘都遭受了不同程度的损伤。
如果再找不到海岛，获取木材修补船体，三艘船只怕撑不住下一次风暴。
范恒舔了舔干裂的嘴唇，苦笑一声。
恐怕，等不到下一次风暴，他们就已经死了。
因为，船上已经彻底没了淡水。
上一次饮水，还是在五日前，这五天时间，喝的都是海龟血和自己的尿液。
不过范恒并不后悔，他生于大海，就该死在大海，这是自己的命。
范恒的年纪并不大，今年二十六。
其父范子渊，曾任赵宋权都水监丞，主持修建了神舟。
他自小就跟随父亲身边，数次出使高丽，八岁时便敢独自驾驶小船出海。
可以说，他待在海上的时间，比陆地要长的多。
船就是范恒的家，死在大海上他无怨无悔。
但即便要死，也绝不是现在。
他不能辜负陛下与杨相公的信任，他范恒要青史留名，受后人敬仰。
就在这时，一名船员快步走上前，禀报道：“范相公，梨花号船舱破损严重，海水已经灌入船体，没法修了。”
闻言，范恒哑着嗓子，当即下令：“让梨花号弃船，将船上一应粮食辎重尽快转移。此外，拆解梨花号诡杆甲板，修补松竹号与咱们的主船。”
梨花号铁定是要沉了，不过在沉之前，要尽量发挥它余热，保住另外两条船。
“得令！”
船员应下后，便匆匆离去。
两个时辰的忙碌后，修补完毕的松竹号与主船缓缓驶离这片海域，丢下沉没了一半的梨花号。
“范相公，何时能找到海岛？”
说话的人皮肤黝黑，身材精瘦，腰间挂着一把短刀。
此刻，他手中握着一条鲜鱼，正大口吸允着鱼血。
鲜鱼显然刚从海上捕上来，活力很足，在他手中不断扭动，鱼尾拍在他的手背上啪啪作响。
此人名唤郑达夫，是随船水师的营长，负责护卫船员的安全。
包括郑达夫在内的一众水师将领，皆是自愿前往，因为陛下说了，此行若能回来，所有人军功九转，官升三级。
若不幸死于海上，朝廷会发放一百贯抚恤金，家中田地、商铺永久免税，并供养子女读书至及笄、冠礼。
如此丰厚的条件，自然引得无数水师将士争抢。
郑达夫凭借着出色的履历，成功抢到这份差事，这让一众同僚好一阵羡慕。
要知道，以上这些抚恤，只是针对普通士兵，像他这样的营级将领，待遇只会更好。
总之就一句话，陛下不会亏待他们！
范恒艰难的咽了口唾沫，满脸苦涩道：“不瞒郑将军，俺也不知，眼下只能听天由命。”
“直娘贼，难不成真要交代在这里？”
郑达夫狠狠咬了口鱼肉，大口咀嚼。
他是军人，当死在战场之上，而不是窝囊的被活活渴死！
嘘！！！
忽地，一声嘹亮的哨声自瞭望台传来。
范恒面色一变，赶忙抬头望去。
只见瞭望台上，挥舞着一黑一白两面旗帜。
“找到陆地了！”
范恒面露狂喜之色。
下一刻，整艘船上都响起震耳欲聋的欢呼。
“呸！”
郑达夫吐出口中鱼肉，扔掉手中的鲜鱼，满脸嫌弃道：“他娘的，吃了这么些天的鱼，老子都快吐了。等上了岸，猎头猪好好吃一顿！”
“全速前进！”
范恒很激动，因为刚才旗语说的是发现陆地，而非海岛。
他们在海上漂流了足足四个月，期间遇到过一些小岛，可陆地还是第一次。
美洲！
他的脑海中，不由冒出此行的目的地。
念及此处，范恒匆匆回到船舱房内，翻出海图，拿起笔在嘴里润了润后，开始补充。
此行，最珍贵的就是他手中这份亲自绘制的海图。
这是用上千条性命，以及二十多条船换来的。
即便他们这次没有找到陛下口中的番薯、土豆、玉米和金鸡纳树，但只要呈上这份海图，依旧是大功一件。
绘制完毕后，他小心翼翼地吹干墨迹，随后卷成小卷，先用防水的油布包裹，再放进羊肠里，扎紧口儿，最后塞入一个牛皮画筒。
他可以死，但海图不容有失！
……
……
垂拱殿后的小院里，韩桢正在与猴子吃酒。
炉子虽小，可火力很旺，上面的铜锅不断鼓着水泡，发出咕噜咕噜的声响。
数种食材熬制的汤底，散发出诱人的香味。
数盘牛羊肉与绿油油的青菜整齐摆放在盘子里。
“这两年辛苦了，如今海贸商道已经彻底打通，往后就交给手下人办罢。”韩桢拿起小碗，正给自己调配蘸料。
芝麻酱，豆腐乳，茱萸酱，再淋上一勺滚烫的花椒油，随后用筷子迅速搅拌开。
唯一的缺憾，就是没有辣椒，只能用茱萸代替。
深冬腊月，没甚么比一顿火锅更能暖身的了。
猴子从铜锅里捞起一片羊肉，蘸了蘸韭花塞入口中，含糊不清道：“俺听韩二哥的，唔，这羊肉不错，不但鲜嫩，而且没甚么膻味。”
“河套的盐池滩羊，品质自然好。”
韩桢微微一笑，夹起一片放入铜锅中涮了涮。
河套的羊肉天下第一，这点是公认的，中原这边的羊肉还真比不了。
没法子，河套的环境就适合牧羊，羊的品种也好。