10月17日凌晨，汉口下游，九江附近江面，前一天晚上刚刚抵达九江的海军提督、兼海军巡洋、长江舰队统制萨镇冰，召集海军诸将议事。
早在三日之前，萨镇冰就接到朝廷发来的一封上署“亲译”的电令，着他率领海军舰队，配合陆军大臣荫昌所统大军，前往武昌平乱。
接到此电时，萨镇冰正在上海高昌庙海军舰队统制处，此时，海军主力巡洋舰都不在上海。
巡洋舰队统领程璧光正率领海军中最大的巡洋舰“海圻”（读qi）号，远航欧美，先是赴英国参加英王加冕仪式，后又因古巴和墨西哥发生大规模排华事件，程遂率舰转道访问古巴、墨西哥。军舰到达古巴港停泊，当地华人热烈欢迎，古巴总统慑于“海圻”舰军威，只得向程璧光表示：“古巴军民绝不会歧视华侨。”墨西哥政府不等“海圻”舰造访，便就排华事件主动向清政府赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失。这可谓近代中国有海军以来第一次成功的“炮舰外交”。程璧光这一位几死于甲午之役的海军英雄，至此亦足堪自豪矣！（按：此为正当护侨，并非倚强凌弱，“炮舰外交”一词，乃活用也。但如此等事，在近现代中国历史上实属罕见，千军走笔至此，不能不表而出之，复又叹之者三：叹程璧光真英雄也！叹我海军中此等英雄何其寥寥也！叹我辈书生，不能执干戈以卫社稷也！）
另外三艘巡洋舰，“海筹”、“海容”、“海琛”号，正分别在山东、广东海面进行训练和演习，急切间都赶不过来。
萨镇冰命各巡洋舰火速赶来，自己则乘“江贞”号军舰从上海出发，先抵达九江。
萨镇冰到达九江时，本拟立即召集各“楚”字号和“江”字号舰管带开会，却听得长江舰队协统沈寿堃报告说：“大人，‘建威’舰帮带朱孝先同情革命，到武昌投效黎元洪去了；‘楚’字号五舰，楚材、楚有、楚谦、楚安、楚同，也已经投向革命军了。”
萨镇冰一听，顿时有些心慌，默然半晌，最后召集各舰管带训话宣布：“全部舰队立即进入戒严状态，外来船只不许靠近军舰，海军官兵禁止离舰登岸，各舰人员非因公务不许往来。”又吩咐诸将第二天早上到旗舰上议事。
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“大人，刚才‘建威’舰管带递给属下一封信，说是您的学生托人传给您的。”萨镇冰正准备休息的时候，参谋汤芗铭过来报告道。
萨镇冰诧异的接过信，看了署名“受业黎元洪谨拜”，心中一惊，赶紧正襟危坐，睡意尽去。他把信递回给汤芗铭：“铸新（汤芗铭字），烦你来读一读吧。”
汤芗铭接过信，心中一动，暗暗佩服萨镇冰心思缜密，在这样一个特殊的时刻，萨镇冰以全军统帅身份，的确不便独自一人阅看敌方将领的私函。汤芗铭打起精神，一字一句朗读起来。