清明节后两天，1642年4月8日，周二。
长岛西区北洋船舶集团造船厂，挤满了身穿工作服的造船技工和前来观礼的曼城市民，在一座船厂舾装码头前的空地上，数百名华美海军官兵整齐排列，一艘外观漂亮威武的大型战舰正披红挂彩，等待着第一次出航海试。
“和平”号，和平级三等轻巡洋舰的首舰，是公主级的最新改进型。基本武备、人员编制和公主级一致，船型略微放大，满载排水量提高到2830吨，建造耗时17个月。按照海军司令部的计划，和平级轻巡洋舰将建造四艘。
即使现在华美船舶制造业因为竞争激烈，船舶造价普遍降低，但和平号的造价依然达到48万美元。二号舰“神圣”号今年初才在国有青城造船厂铺设龙骨，三号舰“曙光”号和四号舰“宁静”号，则准备于明年和后年分别开工。
依然采用成熟保守的铁骨木壳技术工艺，但彻底放弃风帆后，和平级的船体结构得到进一步的优化加强，蒸汽机组和锅炉的性能和安全性也有所提升，每马力燃煤消耗首次降低到1公斤以下，最大航速17.4节，12节时续航力达到7200海里，堪称过去十年来华美海军最先进的主力战舰。
恢宏蓬勃的海军军乐《远航》奏响，和平号舰桥上的海军旗升起，岸边的海军官兵纷纷敬礼。肃穆的气氛下，一度热闹喧哗的观礼人群也安静下来。
以嘉宾身份跟着颜显屏等人一起站在观礼队伍中的曹秀林，身着大明官袍，从头到尾都目不转睛地死死盯着那硕大无比的华美战舰，嘴里微微嘀咕着。
偷偷看了眼身边不远的颜家口中的少夫人颜显屏，这次的打扮和一个多月前又截然不同，曹秀林更加觉得有种说不出道不明的滋味。
大庭广众之下，颜显屏一身华美海军春季白色军官风衣制服，头戴大盖帽，银色的帽徽、领徽和肩头的军衔在阳光下熠熠生辉。
和其他华美海军军官一样，颜显屏一只手搭在帽檐边，但左臂上还多了一道黑色的臂纱，胸口也别着一朵白花，以表示正在祭奠过世的家人。作为负责新兵编练作训事务的颜显屏，今天将把最新一批完成新兵训练的嫩头青们一并送上和平号参加海试。
再看看其他方向，也不知道什么原因，总觉得有不少目光在朝自己汇集，曹秀林忍不住微微低下了头，只用耳朵在“听”仪式。
“曹大人应有所知，孙夫人的夫君乃我国海军重将。孙大人多年来战功彪炳，十数年前更是在大明边海剿寇护民，无论国人或是海外胞民皆盛赞有加。数年之前率此等巨舰围战欧罗巴番夷，威震西洋，去岁已被国会晋为海军少将。孙夫人本人，亦是我华美海军少校，巾帼不让须眉啊！”
常坤如同牛皮糖一样居然又出现在曹秀林身边，此刻又在滔滔不绝。
颜家老七叔在明珠岛病故，常坤带着一家子在颜公馆是没少表现过。即使明知道颜显屏对常家长子和七姑女儿的联姻表示反对，但常坤还是孜孜不倦地努力巴结着。
“不错，少夫人女中英雄，颇有我大明四川总兵官秦良玉之风。”曹秀林知道自己实在没必要得罪这个在华美有些权势的“谗臣”，只能应和着微微点头。
“曹先生是吧？外交部公共事务司的庄司长请您到外交部办公室去一趟，有事单独商量。”这时，一个外交部欧裔工作人员挤了过来，看了看曹秀林捏在手里的贵宾观礼凭证的号码，客客气气地递上了一封信。
“不知那位庄大人找我有何事？”曹秀林一奇，忍不住看了看一侧，这才发现颜显屏不知道什么时候已经不在了。
外交部公共事务司打成立之后，就成为了一个跨部门的外交工作单位，集中整理各个外交对象向华美国提出的各种“需求”，然后再根据其中涉及的具体内容，转交给其他政府部门。如今公共事务司的司长，就是当初和常坤一起第一批移民曼城的少数几个识字者，还曾担任过常坤的下属。
“是关于您上次带来的大员军火采购订单的事，您既然是该军购项目的全权负责人，所以有些内容需要向您解释。”外交部欧裔工作人员只能说到这个份上，一边的常坤则颇为惊奇地赶紧转身过去，仿佛什么都没听到。
几声礼炮响起，和平号的锅炉开始升温，上百名已经急不可耐的、平均年龄20岁不到的新兵蛋子们开始在士官的引导下陆续登舰，观礼的人群爆发出热烈的掌声。
……
傍晚时分，曹秀林沐浴更衣后，才来到颜显屏的家赴宴。
邀请函是下午从华美外交部公共事务司出来后不久收到的，因为目前颜公馆正在大摆灵堂，所以颜显屏把设宴地点放在了自己家。
孙家庄园比古色古香的颜公馆要简练明快许多，但无论是面积、绿化还是内外装潢都更加有气势。尤其是庄园主楼前的草坪区里，还赫然摆放着一门古董级的青铜大炮，一看就是喜好军伍的家庭风范。
大概是陆续参加过好几场颜公馆的宴席，所以这次孙家的宴席和自己想象的大排场出入极大。不光一个偌大的庄园里只有寥寥七八个仆役，就连当家的男主人都因为在外公干未出现在宴会上。
点着无数白烛的宽敞餐厅里，大大的餐桌前，只有颜显屏和自己两个人，而桌上的菜式也是简单但不失精致的四菜一汤外加几样甜点、酒水。
颜显屏又换上了一身典雅端庄的东方式礼裙，正带着一种似笑非笑的平静表情坐在首位上，而曹秀林则心里没来由地感到一丝压抑。
一位负责家宴服侍的女仆给曹秀林满上酒水后，就悄然退出了餐厅，除了不知道从哪儿传来的轻微的音乐，现场再也看不到其他人。
“这是远购大明的老窖女儿红，就算是华美首都之地，也少有人家能喝到，曹大人觉得口感是否地道？”颜显屏只是轻轻舔了下杯沿，就笑着指了指桌上的精瓷酒坛。
“下官对酒不甚了解，恐怕难以品评。少夫人以如此珍稀佳酿厚待，下官在此谢过。”曹秀林赶紧起身，低头拱手作礼。
“算什么佳酿……若在大明，不过是寻常酒肆就能喝到的玩意儿……还有这几道菜，都是专门从七姑那里请来的厨子做的。哎，这华美能做的一手大明好菜的厨子真不多。可惜我家夫君和几个孩子，整天牛奶、包子、肉肠、糕饼图个嘴巴爽利，哪还能记得大明的珍馐百味，也就十天半月能吃上几样故乡菜做做样子。”
颜显屏有点心不在焉地兀自说着一些不着边际的话，让曹秀林有点迷惑。
“曹大人在我八叔那里几年了？家眷可在大员？”颜显屏漫不经心地往碗里夹着菜，仿佛在聊家常。