南岸尚有朝廷大军十来万，眼见对岸同袍惨状，被河水所阻，却是有心无力，当下便由悍勇的将领疾步奔向走下山坡的耿炳文，要求率军过河支援。
耿炳文沉着脸斥道：“仓促之间尔等能带多少军马渡河？五千还是一万？严守河岸，若有擅自率军过河者立斩不饶。”他久经战阵下，此时眼见朱棣竟以骑兵突袭而来，打了自己一个半渡而击，心中明白兵败如山倒，非是人力可以挽回。
南军右副将军，都督甯忠无法创造韩信一般背水一战的奇迹，朱棣也不会给任何人在自己面前创造奇迹的机会。不过盏茶时分，对岸南军已然被朱棣手下如狼似虎的骑兵，杀得溃不成军，无数的士卒将校转身朝着河上架设的浮桥仓皇奔去，你争我夺，互相推搡下落水者不计其数。
耿炳文眼见大军败退下士气沮丧，下令焚毁河面上的浮桥，率领大军后撤真定。
隔河遥望的朱棣眼见浮桥被毁，便即下令手下众军收拢降顺的士卒将校。
数日之后，燕军大将朱能率七万步卒攻克鄚州，南军都指挥杨松力战而死。燕军开拔至滹沱河，与燕王朱棣合兵一处，渡河之后挟大胜之威，不依不饶的直奔长兴候耿炳文所在真定城而来。
耿炳文知晓燕军大胜之下士气正旺，任凭敌军百般辱骂邀战，也是严令众军不出，凭城死守。朱棣一声令下后，朱能战刀挥舞之下，无数燕军士卒舍生忘死冲击而来，顺着云梯蚁附而上。无奈真定城墙高大坚实，加之耿炳文昔日死守长兴城十载，守城经验丰富无比，泼滚水，撒石灰配合以强弓劲弩与火炮，杀得攻城燕军士卒纷纷惨叫着自云梯摔落，一日强攻下伤亡三千有余，竟是不得踏足城头半步。
朱棣眼见耿炳文依仗坚城重兵，粮草器械充足下死守不出，自己竟是奈何不得他半点，第二日便即率军诈退，妄图诱使敌军追击然后以埋伏于附近山谷中的燕山护卫骑兵突袭，不料耿炳文竟是不为所动，依旧坚守不出。
朱棣无奈之下只得悻悻率军退过滹沱河北归。燕军众将连战连胜下心有不甘，朱棣心却是心知肚明，目下自己虽则击败耿炳文，但手下兵力和朝廷相比依旧单薄，朱允炆折损数万人马尚不能伤筋动骨，自己手下不过十余万兵马，惨胜若败。可不敢和对方拼消耗战，当下率军退回鄚州，安抚那些降顺的南军将校士卒，将之化作自己的军力。
真定城头，长兴候耿炳文漫步城头之上，眼见一众将校士卒士气萎靡，转头对都指挥盛庸沉声说道：“此次兵败，老夫难辞其咎，便要上奏陛下请罪。”
盛庸闻言回想此次朝廷大军败于朱棣之手，心中只觉一言难尽，默然片刻后叹道：“以末将看来，此败非老将军一人之过。”口中这般说，心中忖道：平叛大军出征之时，便是我也以为朱棣所部叛军，大部分原属朝廷军队，军心不稳下局促一隅，不足为虑。可见此次大败关键在于自皇帝陛以下，朝中各位大人，再到军中众将那一种小觑朱棣的轻敌之心。
耿炳文伸手重重拍击城头，面露惨然之色说道：“胜败已分，夫复何言。”
约莫半个时辰后，耿炳文回到所居官衙，吩咐手下亲兵取来文房四宝，写下禀明此战的请罪奏折。他本待在奏折中举荐都指挥使盛庸接蘀自己为征虏大将军，统帅众军平叛，思虑再三下还是作罢。另修书与兵部尚书齐泰，说明自己举荐盛庸之意。原来他饱经世故，深知自己此次大败下损兵折将，势必惹得皇帝陛下龙颜大怒，便是获罪而死也是理所应当，若是在奏折中举荐盛庸为将只怕适得其反。
夜色笼罩下的紫禁城，御书房中。年纪轻轻的建文皇帝朱允炆双眼扫过书桌上已然细看两次，来自征虏大将军，长兴候耿炳文所书，由八百里军情塘报送至京师的奏折，心中愤怒充塞胸臆，实在难以抑制，挥手将那封奏折重重掷下地来，怒道：“耿炳文丧师辱国，损兵折将下丢城失地，其罪实在难以轻恕。”
深夜之中被皇帝急召入宫商议的兵部尚书齐泰回想耿炳文给自己的书信中所述，朝廷大军连失雄县，鄚州两城。都指挥潘忠率军驰援雄县中伏，兵败被擒，不屈而死，都指挥杨松在鄚州城破后力战而死，平叛大军右副将军，都督甯忠，都指挥顾成阵亡于滹沱河北岸，耿炳文麾下大军伤亡数万，迫不得已下退保真定城。心中不禁惶恐难安，跪倒在地奏道：“微臣身为兵部尚书，荐人不当，致使平叛大军首战而败，实有失察之罪，请陛下降罪。”
兵败之事，朱允炆心中本来难免对齐泰颇有迁怒之意，此时眼见对方伏地请罪，回想这个兵部尚书对自己可谓忠心耿耿，长叹一声后胸中怒气不知不觉消去一半，略一沉吟后沉声说道：“长兴候耿炳文兵败失地，辱及朝廷，革去征虏大将军之职，削为庶民。”说到这里，转头看了看跪倒在地的齐泰，沉声接道:“朕便罚你一年俸禄，以惩荐人失当之过，你起身吧。”
颔下生就三缕长须，颇显丰神俊朗的太常卿黄子澄伸手搀扶齐泰站起，转身对朱允炆微微躬身奏道：“陛下，以微臣所见，目下当务之急乃是另调他人接蘀耿炳文之职，统帅王师剿灭燕逆朱棣。”
朱允炆在书桌前来回踱步，皱着眉头问道：“以两位爱卿所见，何人方能统领兵马，一举扫灭叛逆？”