一路从丹阳到常州，继续往江南东道东行，但见一望无际的太湖水，水天一色。
静谧安详，水波潋滟，白鹭翩飞，湖边映日荷花别样红，偶有采莲捕鱼的农人划着小船荡在清清的水波中。泱泱大唐，历经战乱的沧桑，还有一方水土是清澈明媚的。真娘自制了鱼钩，钓了两条鱼，小惠拾到一些干柴，取火石点燃了，主仆二人在火上烤鱼，待鱼烤熟，各自吃了条烤鱼，又到湖边舀了碗湖水解渴。
休息片刻，真娘和小惠继续东行，又走了两天的路，终于来到苏州的姑苏山下，真娘和小惠登上姑苏台，虽然吴苑残破，一片荒凉，倒也垂柳青青，真娘想：“这里曾是吴王夫差的宫殿，昔日的美人笙歌，一切都被风吹雨打去，正如
曾经繁华绝代的大唐长安，如今已是满目疮痍，何时再闻美轮美奂的霓裳羽衣曲呢？”真娘正感慨人世间的的盛衰变迁，忽见姑苏台的墙壁上有几行楷书，婉雅秀逸，楷法遒美，方润整齐。
不觉惊奇，走近观看，见残败的墙壁有诗曰：
苏台览古
旧苑荒台杨柳新，菱歌清唱不胜春。
只今惟有西江月，曾照吴王宫里人。
诗作表达了古今异变，昔盛今衰的感慨之情。真娘读了苏台览古，想到大唐的由盛转衰，自己的人生沧桑，不觉落泪。又好奇是谁人所作，在多半脱落的残壁上仔细察看，隐约可见青莲居士的署名。真娘转悲为喜，激动地道：“小惠，大诗人李白来苏州了！”小惠不解地问：“小姐，你怎么断定是李白题的呢？”
真娘道：“李白不是号青莲居士吗？即便有人冒充，也写不出如此流转自然，飘然超世，又如此痛苦决绝的诗来。”遂从行李包袱里拿出纸墨，将墙体上的诗句抄写了下来。眼看时辰不早，二人走下姑苏台，沿着运河往前走。
天黑之前，饥渴困乏的真娘和小惠终于到了孙员外的府前。真娘心怀忐忑地敲门，开门的是一个脸似黑熊一样的驼背中年男子，真娘心下疑惑，“孙丰呢，外祖父怎么找了个黑怪看守门户？”小惠惴惴地问：“请问孙员外在家吗？”
黑怪门卫道：“这个宅子现在姓王，没有孙员外，前几年，孙员外做县令的儿子孙泰禹参与永王李璘叛乱，获罪被杀。孙家祖宅就被官府收官拍卖，被我们家老爷买了，我们家王老爷可是苏州首屈一指的大财主啊。”
真娘若当头被打一棒，她倒是知道舅父被杀，但不想连祖宅也被迫卖给别人。
真是欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山，人生之路怎么会如此艰难呢？
此刻，真娘最担心的还是外祖父母、舅母三个老人的安危，又想到母亲在逃亡之路上惨死，不禁泪水潸潸。
小惠奇怪地问：“这宅子是孙员外的，怎么会收官呢？”
黑怪门护道：“管它是谁的，官府都是贪婪的，还给你讲这个理？那孙员外夫妇被赶走后，住在破庙里，孙员外贫病交加，受风寒而死，她的老伴就在庙里上吊自杀了，一个徐娘半老的儿媳妇疯疯癫癫，现在也不知去向，是死是活都不知道。”真娘若五雷轰顶，身子一软瘫倒在地，黑怪门护倒是个心地善良的人，关心地问：“你们是外地来投奔孙员外的亲戚吗？”小惠哭着点点头，黑怪门户叹口气说：“
孙家现在没人了，听说孙员外唯一的孙子去范阳打仗去了，生死不明，可怜孙员外一生行善，怎么就没个善果呢？这年头，是非不明，是恶人的天下，菩萨也管不了了。”
真娘拭去眼泪，正想问孙员外葬在何处。只见王家的几个家丁抬着一顶装饰得五彩绚丽的轿子过来了，后面跟着两个奇丑无比的丫鬟。
黑怪门户好心地催促真娘和小惠道：“快走，我们家姨奶奶来了，姨奶奶最见不得年轻漂亮的姑娘，你们快走吧？”
轿子停了，两个丫鬟搀着一个浓妆艳抹的肥胖女人扭动着身子走下来，看到真娘和小惠，肥胖女人啐了一口道：“哪来的大姑娘？这么不害臊，见我们王家有钱就主动上门勾引我家老爷少爷的，快滚，否则，我破了你俩的相。”
门护陪着笑脸道：“姨奶奶，这两位姑娘走错了路，来问路的。”
肥胖女人哼了一声，骂道：“滚，谁知她们心里在想什么，一看就是两
个离不开男人的风骚贱货！”
小惠气得咬牙切齿，正要还嘴对骂，真娘拉着小惠就走，小惠嘟着嘴道：“小姐，咱们干嘛平白无故受她的气？”
真娘无奈地说：“在人府门口怎敢不低头？现在社会动乱，到处充斥着戾气，能忍就忍住，出门在外，也能少些祸患，我们去打听一下员外的墓地，我也好祭拜一下疼我一场的外祖父母。”
孙员外在苏州也算个名气不小的人，深受乡邻爱戴，真娘和小惠没费多少功夫就打听到了孙员外夫妇的墓地。
真娘烧香祭拜，想到父母惨死异乡，想到外祖父母所遭受的磨难，如今自己颠沛流离，千里寻亲，亲人却已作古，唯有一片荒冢在落日的余晖中，墓地不远处的树林里风声沙沙，杜鹃啼血，往事一幕幕，真娘扑在孙员外夫妇的坟冢上，用手抓住一抔泥土，心如刀绞，泪水狂泻，哭得死去活来。
小惠想到胡风，也难过地呜呜哭起来，如今只有真娘她们主仆二人，又
身无分文，不知天黑住在何处，更不知明天会去哪里，越想越觉得命运凄惨，哭声越加悲切。
祭拜完祖父母，真娘和小惠在附近的普济寺寻了个落脚处，白天二人女扮男装在街上给人看病开方子，换些银两，糊口度日，苏州城的百姓见真娘年轻，少有人请她治病，苏州富庶，文化繁荣，战乱较少，百姓安居乐业，本地就有很多名医和药房，有钱人固然不会找江湖郎中治病，本地居民也有信得过的街坊郎中，
因此，来看病的大多是因北方战乱逃亡江南避难的百姓，早已穷得一贫如洗，衣不蔽体，因此真娘和小惠很少挣到钱，日子越发拮据，勉强够她们二人度日，她们只能撑着，等待叶护的到来。
一日，真娘和小惠正在街上摆摊行医，见一个身着藏蓝长袍，形容清瘦，却道风仙骨的白发老者颤巍巍地走过来，打量了会真娘身后的招牌：“付费随心，无银义诊。”
老者迟疑地走上前，说自己年迈体衰，长期失眠，常常头晕耳鸣。
真娘见老人身体衰弱之极，给他仔细号了脉，见他脉象紊乱，脉来无力，
多为虚脉，真娘想起祖父胡太医曾说：“邪盛正衰，阳气衰微，血亏气弱，脏腑阴阳失调，气阴两伤，正气耗散，皆虚症。”真娘断眼前的老人
定有虚症，知他来日无多，又见他穷困潦倒，根本买不起好的药材，
遂安慰道：“老人家的病皆因过劳过虑，情绪过度起落，身体脏器阴阳失调所致。而阴阳不在药而在人心，人使之阳则阳，人使之阴则阴。肝主怒，心主喜，脾主思、肺主忧，肾主恐，五脏主情志，老人家凡事要想开些，调养情志，我再给您开些辅助药，慢慢调养五脏，心情平稳，身体就慢慢康复了。”老人赞同地点点头，真娘给他开了个方子，老人拿起方子，舒展开一脸的皱纹，笑问：“姑娘开的方子可有名字。”
真娘微笑道：“没有名字，暂且叫百忧消吧。”
老人道：“百忧消，好名字，多谢姑娘，老夫生活窘迫，无钱医治，等病好了，投奔金陵的旧友，到时再用你这个方子。”
真娘见同时天涯沦落人，关切地道：“老人家，多保重，切忌饮酒。
我也是流落江南的异乡人，知道漂泊在外的艰辛，您不必客气。”
老人拿起方子，一瘸一拐地走了，一边走一边朗声高歌：“昔在长安醉花柳，五候七贵同杯酒。气岸遥凌豪土前，风流肯落他人后。夫子红颜我少年，章台走马著金鞭。文章献纳麒麟殿，歌舞淹留玳瑁筵。与君自谓长如此，宁知草动风尘起。函谷忽闻胡马来……”
真娘蹙眉凝望老者的背影，洒脱不羁的气质，傲视独立的风骨。
他会是谁呢？这时，一个抱着孩子的妇人来找真娘和小惠看病，小孩发烧得厉害，精神萎靡，昏昏欲睡，真娘哄小孩张开嘴巴，察看小孩的舌苔，又仔细把脉，见脉搏跳动异常，真娘道：“这孩子属于内伤发热，是中虚不足、肝胆相火上逆造成的，可用乌梅汤治疗，我给你开个方子，你去抓些药，给小孩煎服，等几天就好了。”
妇人感激地点点头，看着真娘，忽然惊奇地瞪大眼睛问：“你可是已故孙员外家的外孙女真娘？”
真娘见这妇人也好生面熟，就点点头，妇人惊喜地说：“我是老夫人跟前的丫鬟珠儿。”真娘打量这妇人，虽然不再是当初珠儿的女儿态，眉眼脸盘儿都变化不多，街头遇到外祖父家的丫鬟，竟若遇到亲人，真娘拉着珠儿的手，不觉泪水潸然，珠儿说：“老员外和老夫人先后去世后，我无处可去，就去沧浪村给人洗衣服、帮忙种地，后来就嫁到了那里，今天一早，听说阊门外有个可以免费治病的郎中，就带着孩子来治病。”
真娘见珠儿穿的衣衫褴褛，面黄肌瘦，想起上次见她，她还是那么丰腴美貌，不禁伤感起来。珠儿道：“表小姐，老员外府上破败之时，有个叫李太白的曾来府上，自称是老爷和姑老爷共同的朋友，临走还留下一些字，说若有机缘，让我交给表小姐。”
真娘道：“李太白，可是号青莲居士？”
珠儿摇摇头，真娘问：“那些字呢？”
珠儿说：“我一直收藏着，表小姐可愿意跟我到家去取？”
真娘和小惠忙收拾摊子，跟随珠儿去沧浪村的家。
大约两个时辰，到了沧浪村，珠儿的家很是寒酸，寄居在一个土坯草房里，
他的男人倒还老实本分，见有客人来，忙去蒸米，烧白菜汤。
珠儿从枕边的一个木箱里取出一个卷起来的宣纸筒，慢慢展开，只见米黄色的宣纸上赫然呈现李白的真迹《朝发白帝城》，诗曰：“
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
小惠愕然问：“李白的这首诗早就传遍大江南北，交给小姐何意呢？”
真娘黯然伤怀道：“这首诗写得流丽飘逸，轻松愉悦，美轮美奂。看日期
写于肃宗至德三年春，当时适逢先皇肃宗大赦天下，李白被赦免。他可能与我的父亲有约，才放弃夜郎故地，坐船沿江东下，来江南投奔先父，后来得知父亲病逝，才将真迹辗转交到外祖父手中，以表与先父的深厚友谊。”
珠儿的丈夫一边拉着风箱烧火，一边回头道：“我前些日子还听说李太白举目无亲，在阊门外流浪，这么大年纪的人，来到姑苏城，真不容易。”
真娘惊喜地道：“如此说来，今天一早找我看病的那位白发老者，应该就是李白了。”小惠点点头道：“那老者虽然年迈体衰，一看就是个有学问、有气派的人。”真娘被小惠逗笑，又担心李白的病，不敢耽搁，收好李白的诗，就告辞珠儿，欲和小惠去寻找李白，珠儿叫住小惠，掀开锅盖，给真娘和小惠盛了两碗米饭，用一张白布包好，又拿出几个煮熟的咸鸭蛋热心地塞给小惠。小惠饥肠辘辘，才不客气，接过珠儿的馈赠，谢过珠儿，追上真娘，去寻找李白去了。真娘又走回原来摆摊诊治的地方，四处探寻，可是哪里还有老人的踪迹。真娘泪眼婆娑，坐在一块石头上发呆，小惠走向前，取出白布里的米饭和咸鸭蛋，劝慰道：“小姐，吃点饭吧，你今天还没吃东西呢。”真娘从医药箱里拿出碗筷，盛了半碗米饭，胡乱地拔了两口，小惠又将剥好的咸鸭蛋放在真娘碗里，嗔道：“小姐
老是不肯吃东西，等忠义王回来，看你病若西施，不心疼死才怪。”
真娘不顾小惠的好意，心烦意乱地道：“你能不能不提这个‘死’字。”
小惠知趣地闭嘴，真娘想到自己也是穷困潦倒，只好依然在阊门给人看病为生，顺便慢慢打探李白的消息。
时间一天天过去，虽然度日如年，流光依然把人抛。真娘和小惠逐渐放下戒备之心，不再女扮男装，一路颠沛，本来就是村姑装束了，何须再掩饰女儿身份。
这天，真娘和小惠正在街头坐着，一个二十几岁的男子走过来，神色紧张地
说：“家母病重，卧病在床，不便来诊治，特请姑娘去寒舍走一趟，救我母亲一命。”说着扑通跪倒在地，眼泪汪汪地瞅着真娘，真娘问：“你家在什么地方？”
那年轻男子道：“我家在海涌山脚下。”
真娘说：“有些远了，我们只在街上坐诊，开方子，不去病人家里。”
年轻男子闻言大哭：“娘，您的病那么重，儿子却找不到郎中救治啊，儿子不孝，您可千万要挺住，您若死了，我就是苦命的孤儿了，我一个人活着还有什么劲呀。”男子哭得稀里哗啦，惊天动地。真娘和小惠相顾，心生怜悯，小惠道：“小姐，我们去看看吧，多收些银子。”
真娘摇头道：“不行，让他另寻郎中吧。”男子闻言又哭，接着来了个女子，柔柔弱弱的，扬声道：“吆，这不是阿海吗？在这哭什么呢？你娘死啦？”
那个叫阿海的男人就将真娘不肯到家为他母亲诊治的事哭诉了一遍，那柔弱女子道：“阿海呀，你带银子没有呢？你以为人家真会免费给你娘治啊，先给几两银子给这姑娘，表示诚意嘛。”阿海擦了把眼泪，忙从褡裢里翻出来二两银子，往小惠手中一塞道：“我总共就带这么些银子，都给你，请你们到寒舍给我娘治病，若能治好，小的愿意付五两银子答谢。”真娘还在迟疑，小惠抢白道：“小姐，我们这些天摆摊行医，鲜有人来，早已入不敷出，身上已经没有银子买米了，咱们不若跟着他走一趟，若能治好，人家还有重谢。”那女子泪汪汪地道：“这老太呀，也是个可怜人，从长安带着儿子投奔姑苏城的女儿，不巧，女儿偏偏死了，老太太哭了一场就病倒了，幸好女婿还认亲，就在女婿家一直养着。”小惠早被女子说得眼圈红了，从阿海手中接过二两银子，软语道：“小姐，出门在外，大家都不容易，咱们就行行好吧。”
真娘听说病人也是从长安来姑苏逃亡的，心里也就软了下来，见小惠钱也收了，就收拾摊子，跟着阿海去他姐夫家给老太太治病。
真娘和小惠跟着阿海走过几个胡同，来到一个高堂大院，又沿着走廊往里走，但见园子里花草繁茂，蜂飞蝶舞。走过一个拱门，来到一个朱红古朴的殿堂，殿堂的匾额是“乐云楼”三个红色大字，真娘心中本能地一凛，正要寻退路。
阿海嬉皮笑脸地道：“花妈妈，人给你带来了。”
一个浓妆艳抹的中年婆子扭动着肥臀走过来，见真娘花容月貌，喜形于色地道：“这姑娘天生丽质，又能行医，倒是个千年不遇的才女。”
真娘感觉不妙，疑惑地问：“病人呢？你们是什么人？”
花妈妈道：“病人在楼上，随我来。”
真娘刚上楼梯几步，猛然发觉身后的楼梯门被阿海拉上了，小惠被挡在门外，真娘忙下楼梯，却推不开门，阿海抱住小惠就走，小惠拼命地挣扎，哭喊：“放开我，你这个骗子。”真娘察觉主仆二人已落入烟柳花巷，不觉花容失色。
花妈妈笑眯眯地打量着真娘，温言道：“姑娘到了这里，就是我的人了，我是花了二百两银子买的人”。说着，拿出真娘的卖身契给她看，真娘欲伸手去夺卖身契撕碎，花妈妈飞快地将真娘和小惠的卖身契装在贴身的衣兜里。
真娘知道栽了，但想到既来到青楼这脏地儿，来硬的不行，只能慢慢周旋，伺机自救。于是，强掩内心的恐惧，做出临危不乱的姿态，淡淡地道：“花妈妈，我是大户人家的女儿，未婚夫在长安打仗，我只是暂时和家人走散了，二百两银子我以后可以还给你，请你放我回去吧。”
花妈妈笑得花枝乱颤，风情地道：“进来乐云楼的姑娘，还没有一个出去的，一开始嘛，肯定不习惯，放不开，慢慢就好了，来我们这里的人都是达官贵人，出手阔绰，凭姑娘这模样这身段，你若肯在这里做一两年，肯定会攒下赎身的银子，弄不巧被哪个富家老爷公子的看上了，还可以从良嫁了，找个好归宿。”
唐朝是一个繁荣强盛的朝代，娼妓业也发达，宫妓、家妓、营妓、官妓、家妓、歌妓形形色色，品类繁多。上至朝中权臣，下至城乡富商大贾，文人墨客都将狎妓作为风流雅趣。安史之乱之后，很多中原的官员、士族富户纷纷南迁，
经过战乱的人们，心理上的创伤和精神的寂寥更趋于沉醉在奢侈淫靡、歌舞酒色之中，对江南的娼妓业推波助澜，公然狎妓成为一种时尚和风气。
。乐云楼地处海涌山，可谓春风十里，街中珠翠填咽，邈若仙境，乐云楼在当地颇有名气，更是有钱人风花雪月的好去处，因此，乐云楼的堂子钱滚滚而来。
乐云楼的姑娘个个容貌艳丽，体态丰盈、红唇浩齿、眉目顾盼，坦胸露乳，风情万种，也是闻名遐迩。
见真娘眼泪啪嗒、啪嗒地流了下来，花妈妈显得通情达理，进一步引诱道：“我们乐云楼，分为艺妓和色妓两种，花妈妈不知你才艺怎么样，你既然有婚约，若才艺出色，可以做艺妓，给客人弹琴唱歌跳舞、也可以在教坊教其他姊妹些歌舞。等你慢慢想通了，习惯了，再做色妓接客也可，到时候你自己也心甘情愿做了。”
花妈妈之所以这样说，并非菩萨心肠，因为真娘是新人，还没有名气，她要将真娘当个宝去吊来乐云楼寻欢的达官贵人的胃口，待真娘像钱塘名妓苏小小一样闻名遐迩，才能真正成为乐云楼的摇钱树。
真娘揩拭眼泪，振作起来道：“等我未婚夫来，我可以将十倍卖身契的钱还给你，花妈妈不要敬酒不吃，吃罚酒，若我未婚夫带着武林高手掀翻你的乐云楼，花妈妈可就乐得不在地面上了。”
花妈妈竟被真娘唬住了，见真娘花容月貌，气度不凡，绝非一般人家的女儿。
只好冷处理，先将真娘关了起来。
小惠的境况非常惨，她被两个凶神恶煞的大汉架走，关进一个暗房里，遭到强暴后，逼迫其卖淫。
花妈妈倒是没有对真娘动粗，每日温言软语相劝，说真娘只要能成为乐云
楼的花魁，一朵名震姑苏的醉芙蓉，就会敬若上宾，好生供养她。真娘想到王落落曾因堕入风尘，而自暴自弃，游戏人生，最终无颜面对真正值得爱的人。自己绝不会重蹈覆辙，真娘绝食、反抗，甚至以死相逼花妈妈。她一度消沉绝望，但想到叶护可能来姑苏找她了，她又有了活下去的勇气。经过反复和花妈妈较量，花妈妈最终答应真娘卖艺不卖身，永远不做色妓。